En novembre dernier, Voyager I, le deuxième vaisseau spatial de la NASA ayant fonctionné le plus longtemps, a commencé à envoyer des données qui n’avaient aucun sens. Au lieu d’informations sur son état et sur ce que les différents capteurs enregistraient, les scientifiques n’ont obtenu qu’un schéma répété et dénué de sens. Eh bien, après beaucoup de réflexion et de travail acharné, les ingénieurs ont résolu le problème et confirmé que Voyager I transmet à nouveau correctement, depuis les profondeurs de l’espace interstellaire.
Lancé en 1977, Voyager I faisait partie d’une mission jumelle de vaisseau spatial visant à étudier les planètes gazeuses, survolant Jupiter puis Saturne, avant de se diriger vers l’inconnu. Alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG), il a continué à renvoyer des données vers la Terre et en 2012, il a franchi l’héliopause et est officiellement entré dans l’espace interstellaire.
Il est juste de dire que personne ne s’attendait vraiment à ce que le vaisseau spatial continue de fonctionner aussi longtemps, mais malgré quelques problèmes en cours de route, il continue de fournir des informations précieuses sur la nature de notre système solaire.
C’était jusqu’en novembre 2023, lorsque son unité de modulation de télémétrie (TMU) semblait avoir échoué, car elle ne faisait que ressentir un modèle de données qui se répétait constamment. Les ingénieurs de la NASA ont finalement découvert que le TMU fonctionnait comme prévu : le problème était que l’une des anciennes puces de mémoire du sous-système de données de vol (FDS) était tombée en panne, soit à cause d’une particule à haute énergie qui l’avait détruit, soit à cause de plus de quatre décennies d’usure. et déchirer.
Étant donné que cette puce stockait des instructions sur la manière dont le FDS devait communiquer avec le TMU, sa perte signifiait que ce dernier n’avait aucun moyen de fonctionner correctement. Les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont été parmi les premiers à utiliser une mémoire volatile pour stocker des données. Il est donc remarquable qu’ils aient duré aussi longtemps. Mais une fois le problème identifié, une solution pouvait être développée et il s’agissait essentiellement de déterminer quel code avait été perdu, puis de le renvoyer pour qu’il soit stocké sur une autre puce mémoire.
Ce n’est pas une solution miracle. Voyager I est à plus de 25 milliards de kilomètres et il faut environ 22,5 heures pour qu’un signal radio l’atteigne, puis 22,5 heures supplémentaires pour qu’une réponse revienne sur Terre. Imaginez cliquer sur une icône du bureau et attendre près de deux jours pour qu’elle s’active. , et vous comprendrez à quel point il est difficile de travailler avec le vaisseau spatial.
La NASA ne peut envoyer qu’une partie des instructions requises dans un seul signal, mais le premier lot a été envoyé le 18 avril. Deux jours plus tard, une réponse a été reçue indiquant que la relocalisation de la mémoire s’était déroulée comme prévu et que le vaisseau spatial pouvait désormais signaler correctement son état.
Au cours des prochaines semaines, les ingénieurs continueront de déplacer le code du FDS vers d’autres emplacements de mémoire et, une fois terminé, Voyager I pourra renvoyer des données scientifiques.
À un moment donné dans les prochaines années, le RTG ne disposera plus de suffisamment de radioactivité pour alimenter l’émetteur du vaisseau spatial et il deviendra définitivement silencieux. D’ici 2036, même s’il continue à fonctionner, Voyager I sera trop loin pour le Deep Space Network de la NASA.
Nous ne connaîtrons probablement jamais le sort ultime de cette incroyable machine, mais ses découvertes constituent un témoignage étonnant de la compétence et de l’ingéniosité des scientifiques et des ingénieurs de la NASA.
D’une manière ou d’une autre, je doute que quelque chose dans mon PC actuel dure deux fois moins longtemps, mais si cela commence à devenir bancal, je pense savoir qui pourrait être le mieux placé pour le réparer.
