L’un des deux plus anciens engins spatiaux actifs a une nouvelle vie, la NASA ayant demandé à la sonde spatiale Voyager 1, âgée de 47 ans, de renvoyer des données techniques pour la première fois depuis le 14 novembre. Jusqu’à présent, tous les engins pouvaient revenir c’était du charabia.
Nous sommes tellement habitués à voir la technologie devenir rapidement obsolète qu’il est facile de la considérer comme fondamentalement éphémère. Après tout, même si vous possédez un smartphone datant d’il y a 10 ans, il n’aura probablement pas assez de mémoire ou de puissance de traitement pour fonctionner correctement, voire pas du tout.
Il est donc quelque peu étonnant de tomber sur non pas une, mais deux pièces technologiques complexes qui fonctionnent seules depuis près d’un demi-siècle tout en faisant 24 milliards de kilomètres et en comptant à partir du tournevis le plus proche.
Lorsque Voyager 1 et Voyager 2 ont été lancés en 1977, ils ne devaient fonctionner que pendant cinq ans et être vérifiés peu de temps après leurs visites à Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Au lieu de cela, leur durée de vie a été multipliée par 10 malgré le fait qu’ils ont traversé les ceintures de radiations mortelles de Jupiter et des décennies d’exposition aux rayons cosmiques et au froid intense alors qu’ils sortaient du système solaire.
C’est assez impressionnant pour des engins spatiaux qui utilisent des micropuces développées avant l’arrivée des premiers ordinateurs de bureau sur le marché. C’est encore plus impressionnant si l’on considère que l’équipe qui a lancé les missions Voyager est désormais à la retraite ou est morte depuis longtemps et que les manuels qu’elle a laissés derrière elle sont jaunis avec le temps. La seule chose comparable est celle des ICBM américains Minuteman, qui fonctionnent encore sur des disquettes de huit pouces, tout comme le système américain de contrôle du trafic aérien.
Mieux vaut ne pas y penser.
Au fil des années, Mission Control a soigné les Voyagers afin de prolonger leur durée de vie. Les systèmes inutilisés sont arrêtés et ceux qui sont arrêtés sont ramenés pour remplacer ceux qui sont défaillants. Il y a également une budgétisation énergétique délicate, car les ingénieurs surveillent de près les systèmes nucléaires car ils consomment inévitablement leur combustible plutonium.
Cependant, tout cela serait inutile sans les ordinateurs de bord qui non seulement collectent et transmettent des données scientifiques à la Terre, mais renvoient également des données télémétriques techniques vitales sur les systèmes de chaque engin.
En novembre dernier, Voyager 1 a développé une faille alarmante en renvoyant ce qui ne peut être décrit que comme un flux de charabia. La sonde recevait toujours des commandes, mais les ingénieurs n’avaient aucune idée de ce qui se passait.
Depuis, des tentatives ont été faites pour corriger le problème, mais c’est un exercice long et fastidieux car chaque signal radio met 45 heures pour obtenir une réponse en raison des grandes distances interplanétaires. Heureusement, un signal envoyé en mars a incité Voyager 1 à renvoyer une copie de l’intégralité de sa mémoire. Cela a permis aux ingénieurs de limiter le problème à une seule puce électronique usée ou touchée par une particule de rayon cosmique.
Selon la NASA, Mission Control a trouvé un moyen de contourner la puce endommagée, même si les ordinateurs primitifs avec leurs minuscules mémoires rendent la tâche un peu délicate. La méthode consiste à diviser le code concerné en sections et à les déplacer vers différentes parties du sous-système de données de vol (FDS). Le plus délicat est de marquer les différentes sections et de les faire fonctionner à nouveau ensemble dans leur ensemble.
Si ce correctif réussit, la NASA espère que Voyager 1 renvoie ses données scientifiques avec une réparation similaire.
Source : NASA
