La NASA sait y faire en matière de télétravail. Les ingénieurs de l’agence spatiale américaine sont parvenus, le 22 avril, à rétablir la communication avec la sonde Voyager 1… à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre. La sonde, envoyée en septembre 1977, a cessé de transmettre des données le 14 novembre 2023. Elle est, avec son jumeau Voyager 2, le seul vaisseau naviguant dans l’espace interstellaire – au-delà des frontières du système solaire.
Si la NASA savait que la sonde recevait ses messages et fonctionnait correctement, elle ne recevait plus ni ses données de santé ni les informations récoltées par ses capteurs scientifiques toujours actifs. L’agence a réussi à rétablir partiellement la communication et reçoit désormais à nouveau des données opérationnelles de la sonde. Reste à retrouver le flux des données scientifiques, mais le pire a été évité.
Les ingénieurs du programme ont identifié la cause du dysfonctionnement en mars, confirmant un bug dans l’un des trois ordinateurs de bord – le sous-système de données de vol (FDS) – chargé du traitement des données scientifiques. et l’ingénierie avant d’être envoyé sur Terre. Une puce mémoire sur laquelle se trouve une partie du logiciel FDS ne fonctionne plus. Après plus de 46 ans de bons et loyaux services, difficile de lui en vouloir.
Logiciel de style puzzle dispersé
Face à l’impossibilité de réparer la puce, l’équipe a déployé une solution ingénieuse : comme aucun système ne disposait de suffisamment d’espace pour stocker le code, celui-ci a été divisé et réparti dans différents emplacements des FDS. Le support informatique dans sa version la plus ardue. Les scientifiques devaient s’assurer que le code continuait à fonctionner correctement, comme un programme unique, et que tous les systèmes qui l’utilisaient tournaient au bon endroit pour ne pas provoquer de bug.
Les modifications, envoyées le 18 avril par signal radio, sont arrivées à la sonde 22,5 heures plus tard. Il aura donc fallu près de deux jours avant que la NASA puisse confirmer le bon déroulement de l’opération, après cinq mois de silence. Le même travail reste désormais à faire pour le reste du logiciel FDS, dédié à l’envoi de données scientifiques vers la Terre.
Rendez-vous dans 40 000 ans
Ce débogage interstellaire est d’autant plus impressionnant que les sondes Voyager ont été envoyées en 1977, année de sortie de l’Apple II, premier ordinateur personnel produit à grande échelle. Tous ses équipements sont vintage : les données collectées par ses instruments sont par exemple stockées dans un magnétophone avant d’être retransmises.
L’incident remet en question la durée de vie du programme. Combien de temps avant que Voyager 1 ne devienne une coquille vide errant dans l’espace ? Dur à dire. La sonde doit passer à proximité d’une autre étoile d’ici 40 000 ans. Quel que soit l’état de ses appareils – et de l’humanité –, elle portera toujours sur elle son fameux disque de cuivre, sur lequel sont gravés une centaine d’images et quelques extraits musicaux, en cas de rencontre extraterrestre.
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