La National Aeronautics and Space Administration (NASA) s’apprête à lancer une autre mission spatiale qui verra son lancement le mercredi 24 avril.
Le vaisseau spatial Advanced Composite Solar Sail System de la NASA à bord de la fusée Electron de Rocket Lab utilise la lumière du soleil pour la propulsion et devrait être lancé depuis la Nouvelle-Zélande à 3 h 30 IST. Ce vaisseau spatial chargé à l’énergie solaire sera installé à 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre. Après avoir été déployé 25 minutes après le décollage, le vaisseau spatial mesurera environ 80 mètres carrés, selon le rapport de la NASA.
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Dans un premier temps, la mission durera quelques mois au cours de la première phase, après quoi la voile solaire s’installera, selon l’agence spatiale américaine.
Dans une publication sur les réseaux sociaux sur X (anciennement Twitter), l’agence spatiale a déclaré : « Le système avancé de voile solaire composite de la NASA vise un lancement le 23 avril à bord d’une fusée Rocket Lab Electron depuis la Nouvelle-Zélande. La fusée déploiera le CubeSat de la mission au-dessus de la Terre pour tester les performances du système.
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Le CubeSat, de la taille d’un four, est le cœur du vaisseau spatial qui propulsera le vaisseau spatial lorsque les particules solaires seront dirigées vers la voile solaire. L’équipe de mission effectuera une série de manœuvres de pointage au cours des prochaines semaines après le lancement, qui démontreront l’élévation et l’abaissement de l’orbite du CubeSat en utilisant la lumière du soleil.
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Le vaisseau spatial alimenté par l’énergie solaire sera visible comme l’étoile la plus brillante du ciel nocturne comme Sirius, si l’orientation obtenue est parfaite.
Le rapport de la NASA indique : « Après une phase de vol initiale chargée, qui durera environ deux mois et comprend la vérification des sous-systèmes, le CubeSat, de la taille d’un four à micro-ondes, déploiera sa voile solaire réfléchissante. » Il ajoute en outre : « Le test d’une durée d’une semaine consiste en une série de manœuvres de pointage pour démontrer l’élévation et l’abaissement de l’orbite, en utilisant uniquement la pression de la lumière solaire agissant sur la voile. »
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En quoi cette mission solaire est-elle importante ?
La mission est d’une grande importance car son succès réduira la dépendance aux systèmes de propulsion lourds. Ainsi, la technologie des voiles solaires permettra des missions moins coûteuses et de plus longue durée.
Alan Rhodes, ingénieur système principal de la mission au centre de recherche Ames de la NASA, a fait remarquer : « Le Soleil continuera à brûler pendant des milliards d’années, nous disposons donc d’une Source de propulsion illimitée. Au lieu de lancer d’énormes réservoirs de carburant pour les missions futures, nous pouvons lancer des voiles plus grandes qui utilisent le « carburant » déjà disponible.
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