La mission pionnière CloudSat sur la météo et le climat de la NASA a pris fin après près de 18 années productives en orbite terrestre.
L’agence a récemment mis hors service le satellite, lancé en avril 2006 pour une mission prévue de 22 mois visant à étudier la structure et la composition des nuages.
“Comme prévu, le vaisseau spatial – ayant atteint la fin de sa durée de vie et n’étant plus en mesure de faire des observations régulières – a été placé le mois dernier sur une orbite qui entraînera sa désintégration éventuelle dans l’atmosphère”, ont écrit mardi des responsables de la NASA dans une mise à jour. (23 avril).
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CloudSat transportait un instrument puissant appelé Cloud Profiling Radar, qui était le premier radar d’une longueur d’onde de 94 gigahertz à voler dans l’espace, selon la NASA.
“Mille fois plus sensible que les radars météorologiques au sol classiques, il a donné une nouvelle vision des nuages - non pas comme des images plates sur un écran mais comme des tranches d’atmosphère en 3D hérissées de glace et de pluie”, ont écrit les responsables de l’agence dans la mise à jour de mardi.
Les observations de CloudSat ont aidé les scientifiques à mieux comprendre à quelle fréquence les nuages génèrent des précipitations à l’échelle mondiale, ainsi que comment ils contribuent à réchauffer et à refroidir l’atmosphère et la surface de la Terre.
Le satellite a également survolé des ouragans tels que Maria, Harvey et Sandy, collectant des données qui ont permis de comprendre comment des tempêtes aussi puissantes se développent et s’intensifient, ont indiqué des responsables de la NASA. L’instrument Cloud Profiling Radar a été éteint en décembre 2023, ouvrant la voie au déclassement du mois dernier et à la manœuvre d’abaissement de l’orbite.
CloudSat a travaillé de concert avec son satellite jumeau, CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation), qui a été lancé en orbite à bord de la même fusée que son frère il y a près de 18 ans.
CALIPSO a utilisé le lidar (détection et télémétrie de la lumière) pour étudier l’atmosphère terrestre, en faisant rebondir des lasers sur les nuages et les particules dans l’air pour en déduire des informations sur la coquille brumeuse de notre planète. “L’empreinte radar-lidar superposée des deux satellites traverse la structure verticale de l’atmosphère pour étudier les nuages minces et épais, ainsi que les couches de particules en suspension dans l’air telles que la poussière, le sel marin, les cendres et la suie qui peuvent influencer la formation des nuages”. Les responsables de la NASA ont écrit dans la mise à jour de mardi.
CALIPSO, un effort conjoint de la NASA et de l’agence spatiale française CNES, a également eu une durée de vie incroyablement longue ; il a été mis hors service en août de l’année dernière. Mais le départ de CloudSat et de CALIPSO de la scène ne signifie pas que le placard d’observation de la Terre de la NASA est vide : une variété de satellites d’agence étudient notre planète d’origine, et un nouveau puissant vient d’être lancé en février.
Ce nouveau satellite, appelé PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem), étudiera la biologie des océans de la Terre avec des détails sans précédent, selon les membres de l’équipe de mission.
