Le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre, Voyager 1, a recommencé à communiquer correctement avec la NASA après que les ingénieurs ont travaillé pendant des mois pour réparer à distance la sonde vieille de 46 ans.
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui fabrique et exploite le vaisseau spatial robotique de l’agence, a déclaré en décembre que la sonde – située à plus de 24 milliards de kilomètres de distance – renvoyait du code charabia vers la Terre.
Dans une mise à jour publiée lundi, le JPL a annoncé que l’équipe de la mission avait réussi « après quelques recherches inventives » à recevoir des données utilisables sur la santé et l’état des systèmes d’ingénierie de Voyager 1. “La prochaine étape consiste à permettre au vaisseau spatial de recommencer à renvoyer des données scientifiques”, a déclaré le JPL. Malgré ce défaut, Voyager 1 a fonctionné normalement pendant tout ce temps, ajoute-t-il.
Lancé en 1977, Voyager 1 a été conçu dans le but principal de mener des études rapprochées de Jupiter et Saturne au cours d’une mission de cinq ans. Cependant, son voyage s’est poursuivi et le vaisseau spatial est désormais opérationnel depuis près d’un demi-siècle.
Voyager 1 a traversé l’espace interstellaire en août 2012, ce qui en fait le premier objet fabriqué par l’homme à s’aventurer hors du système solaire. Il roule actuellement à 37 800 mph (60 821 km/h).
Le problème récent était lié à l’un des trois ordinateurs de bord du vaisseau spatial, chargés de regrouper les données scientifiques et techniques avant leur envoi sur Terre. Incapable de réparer une puce cassée, l’équipe du JPL a décidé de déplacer le code corrompu ailleurs, une tâche délicate compte tenu de l’ancienne technologie.
Les ordinateurs de Voyager 1 et de sa sonde sœur, Voyager 2, disposent de moins de 70 kilo-octets de mémoire au total, soit l’équivalent d’une image informatique basse résolution. Ils utilisent des bandes numériques à l’ancienne pour enregistrer les données.
Le correctif a été transmis depuis la Terre le 18 avril, mais il a fallu deux jours pour évaluer s’il avait réussi, car un signal radio met environ 22 heures et demie pour atteindre Voyager 1 et encore 22 heures et demie pour qu’une réponse revienne à Terre. “Lorsque l’équipe de vol de la mission a reçu une réponse du vaisseau spatial le 20 avril, elle a constaté que la modification fonctionnait”, a déclaré le JPL.
Parallèlement, le JPL a publié une photo des membres de l’équipe de vol du Voyager applaudissant et applaudissant dans une salle de conférence après avoir à nouveau reçu des données utilisables, avec des ordinateurs portables, des cahiers et des beignets sur la table devant eux.
L’astronaute canadien à la retraite Chris Hadfield, qui a effectué deux missions de navette spatiale et a agi en tant que commandant de la Station spatiale internationale, a comparé la mission du JPL à l’entretien longue distance d’une voiture d’époque.
« Imaginez qu’une puce informatique tombe en panne dans votre véhicule de 1977. Imaginez maintenant que c’est dans l’espace interstellaire, à 15 milliards de kilomètres de là », Hadfield https://twitter.com/Cmdr_Hadfield/status/1782757513135374732. « La sonde Voyager de la NASA vient d’être réparée par cette équipe de brillants mécaniciens logiciels.
Voyager 1 et 2 ont fait de nombreuses découvertes scientifiques, notamment en prenant des enregistrements détaillés de Saturne et en révélant que Jupiter possède également des anneaux, ainsi qu’un volcanisme actif sur l’une de ses lunes, Io. Les sondes ont ensuite découvert 23 nouvelles lunes autour des planètes extérieures.
Comme leur trajectoire les éloigne du soleil, les sondes Voyager ne peuvent pas utiliser de panneaux solaires, mais convertissent la chaleur produite par la désintégration radioactive naturelle du plutonium en électricité pour alimenter les systèmes du vaisseau spatial.
La NASA espère continuer à collecter des données à partir des deux vaisseaux spatiaux Voyager pendant encore plusieurs années, mais les ingénieurs s’attendent à ce que les sondes soient trop hors de portée pour communiquer dans environ une décennie, en fonction de la quantité d’énergie qu’elles peuvent générer. Voyager 2 est légèrement en retard sur son jumeau et se déplace légèrement plus lentement.
Dans environ 40 000 ans, les sondes passeront relativement près, en termes astronomiques, de deux étoiles. Voyager 1 s’approchera à moins de 1,7 années-lumière d’une étoile de la constellation de la Petite Ourse, tandis que Voyager 2 s’approchera à une distance similaire d’une étoile appelée Ross 248 dans la constellation d’Andromède.
