Pour coloniser durablement la Lune, il faudra disposer d’un réseau de communication et d’un service de positionnement permettant les échanges sur la Lune mais aussi avec la Terre.
Là NASA vient d’allouer une enveloppe de 4,8 milliards de dollars à l’entreprise Machines intuitives pour construire ces services qui seront importants dans le programme Artemis pour renvoyer les humains sur la Lune.
Ils pourraient être utilisés pour interagir avec des systèmes automatisés, des rovers ou des missions avec équipage humain, notamment pour des opérations d’exploration au pôle sud de la Lune.
La présence de relais de communication lunaires élargira les possibilités de sites d’atterrissage lunaire dans cette région, car la communication directe avec la Terre est compliquée.
Un réseau lunaire pour le Near Space Network
Cela nécessitera l’installation d’un ensemble de satellites (appelés Khon) en orbite lunaire pour former un élément de la Réseau NSN (Réseau spatial proche) de la NASA qui doit être capable de fournir des communications jusqu’à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre.
Ce réseau de « proximité » devrait également faciliter l’utilisation du DSN (Réseau de l’espace lointain) exploités par la NASA à partir de grandes antennes paraboliques destinées aux communications plus loin dans le système solaire.
Intuitive Machines a été désigné comme l’unique entrepreneur principal pour la conception et le déploiement de la constellation de satellites autour de la Lune qui fournira l’épine dorsale des services de communication/positionnement d’Artemis.
Le contrat avec la NASA court sur cinq ans (jusqu’au 30 septembre 2029) mais pourra être prolongé de cinq années supplémentaires en fonction des difficultés rencontrées, soit jusqu’à fin septembre 2034.
Des machines intuitives, pleines d’ambitions spatiales
Intuitive Machines a fait la une des journaux avec le Mission IM-1 qui a permis à un module d’atterrir sur la Lune. Ce dernier s’est toutefois posé de manière un peu brutale, au point de casser son train d’atterrissage et de basculer sur le côté.
En raison de l’impossibilité de déployer correctement ses panneaux solaires, la durée prévue de la mission a été raccourcie, mais c’était quand même une première pour un Mission commerciale du CLPS (Services commerciaux de charges utiles lunaireslorsque la NASA délègue des missions à des entreprises privées, de la conception à la mise en œuvre).
Cette première expérience fut cependant riche d’enseignements et de données pour l’avenir. Mission IM-2 qui déposera l’équivalent d’un Station de base cellulaire 4G fourni par Nokia pour assurer les communications sur la surface lunaire. Cette mission pourrait être tentée à la fin de l’année ou au début de l’année prochaine.
Suite à l’annonce du contrat de 4,8 milliards de dollars, Intuitive Machines a vu son cours de bourse s’envoler de 50% après une hausse constante grâce aux contrats qu’elle signait régulièrement avec la NASA.
