Est-il faux de dire que le fascisme a produit quelque chose de positif ? Probablement. Il faut aussi noter que le fondateur du Festival international du film de Venise, Giuseppe Volpi, bien qu’il ait été une figure de proue du Parti national fasciste italien, s’est finalement opposé au gouvernement de Benito Mussolini et à l’alliance du pays avec l’Allemagne et Adolf Hitler. Néanmoins, son héritage est terni par cette association, même si lui et sa famille ont contribué massivement au cinéma.
Le Festival international du film de Venise a été créé en 1932 en réponse à l’intérêt croissant des Italiens pour le cinéma. La ville flottante accueillait déjà depuis 1893 un festival artistique connu sous le nom de Biennale de Venise. Cette section cinématographique a donc été liée à celle-ci et a rapidement éclipsé toutes les autres manifestations. L’événement proprement dit se déroule sur l’île du Lido plutôt que dans le centre-ville. Cet emplacement a été choisi afin d’augmenter le tourisme après le déclin résultant du krach boursier de 1929 et de la dépression financière qui a suivi. Lors du premier festival, 40 films de six pays ont été projetés devant un public comprenant Winston Churchill, Henry Ford, Greta Garbo et Clark Gable.
Au début, les films étaient projetés sur la terrasse et dans le jardin de l’hôtel Excelsior, mais en 1937, un lieu principal appelé le Palazzo del Cinema fut ouvert et demeure aujourd’hui le siège du festival. Bien qu’il ait été construit à l’origine avec seulement une grande salle et une salle appelée La Sala Grande, pouvant accueillir 1 032 personnes, il fut agrandi en 1952 pour inclure le Pasinetti, qui peut accueillir 119 personnes, et le Zorzi, qui peut accueillir 48 personnes. En 1939, le gouvernement fasciste italien ayant exigé que deux prix soient décernés aux films de propagande fasciste et nazie, les États-Unis boycottèrent le festival de 1940. Entre 1940 et 1942, les seuls films projetés provenaient de pays fidèles à l’axe « Rome-Berlin ». Les festivités furent entièrement suspendues entre 1943 et 1945 en raison de la Seconde Guerre mondiale. Bien que des événements aient eu lieu en 1946 et une projection historique au Palais des Doges en 1947, les projections ne revinrent au Palazzo del Cinema qu’en 1948.
Alors que l’Italie peine à se relever après la guerre, la Biennale peine à s’imposer, notamment à l’heure où le Festival de Cannes prend de l’importance en France. Malgré tout, dans les années 1950, Venise contribue à la popularité du cinéma japonais et indien grâce au Lion d’or remporté par « Rashômon » d’Akira Kurosawa en 1951 et par « Aparajito » de Satyajit Ray en 1957. Entre les années 1960 et 1970, les troubles sociaux et politiques ont un effet rebond sur la Biennale de Venise. De 1969 à 1979, aucun prix n’est décerné par crainte de déclencher des conflits et en 1973, 1977 et 1978, aucun événement n’est organisé.
En 1979, le directeur du festival, Carlo Lizzani, a créé un comité d’experts pour sélectionner les œuvres et accroître la diversité des œuvres présentées. Le festival a ainsi prospéré, contribuant à accroître l’appréciation du nouveau cinéma allemand tout au long des années 1980 et à créer les bases pour des films plus commerciaux comme « Les Aventuriers de l’arche perdue » et « ET » de Steven Spielberg, qui ont gagné en popularité à l’échelle mondiale. Les années 1990 ont accru la popularité du festival grâce aux prix Career Achievement décernés à de grandes stars comme Al Pacino et Robert De Niro. À cette époque, Venise a également contribué à relancer la carrière de Robert Altman et à placer le futur réalisateur du « Seigneur des anneaux », Peter Jackson, sur la scène mondiale pour la première fois.
Ces dernières années, sous la direction d’Alberto Barbera, qui a dirigé le festival de 1998 à 2002 et depuis 2011, Venise est devenue une rampe de lancement pour les prétendants aux Oscars, accueillant les premières de films primés tels que « Gravity » (2013), « Spotlight » (2015), « La Forme de l’eau » (2017), « Roma » (2018) et « Pauvres choses » (2023).
Le Lido lui-même a également servi de décor à de nombreux films, notamment l’adaptation par Luchino Visconti en 1971 de la nouvelle de Thomas Mann, « Mort à Venise », ainsi que des parties du drame historique d’Anthony Minghella, lauréat du prix du meilleur film, « Le Patient anglais », et même du film de James Bond « Moonraker ».
