La première baisse des taux de la Fed depuis plus de quatre ans reflète sa nouvelle priorité de soutenir le marché de l’emploi, qui montre des signes évidents de ralentissement. Cette décision de la Fed pourrait également assombrir le paysage économique à quelques semaines de l’élection présidentielle.
Le taux directeur de la banque centrale est désormais d’environ 4,8 %, contre 5,3 % au cours des 14 derniers mois, un sommet de deux décennies. La Fed tente de freiner la pire inflation du pays depuis 40 ans. L’indice des prix à la consommation est passé d’un pic de 9,1 % à la mi-2022 à 2,5 % en août. La Fed n’est donc pas loin de son objectif de 2 %.
Les responsables de la Réserve fédérale ont indiqué qu’ils prévoyaient de réduire leur taux directeur d’un demi-point supplémentaire lors de leurs deux dernières réunions de l’année, en novembre et en décembre. Ils prévoient également quatre autres baisses de taux en 2025 et deux autres en 2026.
La Fed optimiste
Dans une déclaration puis lors d’une conférence de presse avec le président Jerome Powell, la Fed s’est rapprochée plus que jamais de déclarer sa victoire sur l’inflation.
« Nous savons qu’il est temps de réajuster notre politique (de taux d’intérêt) pour qu’elle soit plus adaptée aux progrès réalisés en matière d’inflation », a déclaré M. Powell. « Nous ne disons pas que la mission est accomplie. (…) Mais je dois dire que nous sommes encouragés par les progrès que nous avons réalisés. »
« L’économie américaine est dans une bonne position », a-t-il ajouté, « et notre décision d’aujourd’hui vise à la maintenir dans cette position ».
Bien que la banque centrale affirme que l’inflation est sous contrôle, de nombreux Américains restent mécontents des prix toujours élevés des produits alimentaires, de l’essence, des loyers et d’autres produits de première nécessité. L’ancien président Donald Trump accuse l’administration Biden-Harris d’avoir déclenché une poussée inflationniste. La vice-présidente Kamala Harris, pour sa part, a accusé Trump et sa promesse d’imposer des droits de douane sur toutes les importations d’avoir fait grimper les prix.
Les baisses de taux de la Fed devraient, au fil du temps, réduire les taux d’intérêt sur les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les cartes de crédit, stimulant ainsi les finances des Américains et soutenant davantage les dépenses et la croissance.
Les propriétaires pourront refinancer leurs prêts hypothécaires à des taux plus bas, économiser sur leurs mensualités et même transférer leurs dettes de carte de crédit vers des prêts personnels ou des lignes de crédit hypothécaire moins chers. Les entreprises pourront également emprunter et investir davantage. Les taux hypothécaires moyens sont déjà tombés à 6,2 %, leur plus bas niveau depuis 18 mois, selon Freddie Mac, ce qui a stimulé la demande de refinancement.
Dans une série de projections actualisées, les responsables de la Fed prévoient désormais collectivement une baisse de l’inflation plus rapide qu’il y a trois mois, mais aussi une hausse du chômage. Ils s’attendent à ce que l’indicateur d’inflation tombe à 2,3 % d’ici la fin de l’année, contre 2,5 % actuellement, et à 2,1 % d’ici la fin de 2025.
Ils s’attendent désormais à ce que le taux de chômage augmente encore cette année, à 4,4 %, contre 4,2 % actuellement, et reste à ce niveau jusqu’à la fin de 2025. C’est au-dessus de leurs prévisions précédentes de 4 % pour la fin de cette année et de 4,2 % pour 2025.
Lors de sa conférence de presse, M. Powell a déclaré que la réduction d’un demi-point ne constituait pas une reconnaissance du fait que la Fed avait attendu trop longtemps avant de commencer à réduire ses taux d’intérêt.
« Nous ne pensons pas être en retard », a-t-il déclaré. « Nous pensons que c’est le bon moment. Mais je pense que vous pouvez considérer cela comme un signe de notre engagement à ne pas prendre de retard. Nous ne constatons pas d’augmentation des demandes d’allocations chômage, ni d’augmentation des licenciements, ni d’annonces d’entreprises annonçant que cela va se produire. »
Il a ajouté que la Fed « estime que le moment de soutenir le marché du travail est lorsque celui-ci est solide, et non lorsque les licenciements commencent. Nous ne pensons pas que nous ayons besoin d’un nouvel assouplissement des conditions du marché du travail pour ramener l’inflation à 2 % ».
Donald Trump a critiqué la décision de la Fed, qu’il a qualifiée de « politique ». (Paul Sancya/AP Archives)
« Nous ne servons aucun politicien »
Donald Trump a accusé mercredi la banque centrale américaine (Fed) d’être “politisée”. “Une baisse aussi importante montre (…) que l’économie est soit en très mauvaise posture, soit qu’ils jouent le jeu des politiciens”, a déclaré l’ancien président républicain et candidat à la Maison Blanche à propos de la Fed sur les chaînes de télévision en marge d’un voyage de campagne.
Pourtant, Politico a rapporté que certains sénateurs républicains clés interrogés ont exprimé leur soutien à une baisse des taux de la Fed cette semaine.
M. Powell a rejeté toute suggestion selon laquelle la Fed ne devrait pas réduire ses taux si près d’une élection.
« Nous ne servons aucun politicien, aucune personnalité politique, aucune cause », a-t-il déclaré. « Il s’agit simplement de garantir le plein emploi et la stabilité des prix au nom de tous les Américains. Et c’est ainsi que fonctionnent également les autres banques centrales. C’est un bon arrangement institutionnel, qui a été bénéfique pour le public, et j’espère et je crois qu’il continuera à l’être. »
Les responsables de la banque centrale ont lutté contre une inflation élevée en augmentant leur taux directeur 11 fois en 2022 et 2023. La croissance des salaires a depuis ralenti, ce qui a allégé une partie de la pression inflationniste.
Les prix du pétrole et du gaz sont en baisse, signe que l’inflation devrait continuer à ralentir dans les mois à venir. Les consommateurs s’opposent également aux prix élevés, obligeant les entreprises comme Target et McDonald’s à proposer des offres spéciales et des réductions.
La décision de la Fed mercredi a suscité la première dissidence d’un membre du conseil d’administration depuis 2005. Michelle Bowman, un membre du conseil qui a déjà exprimé son inquiétude quant au fait que l’inflation n’a pas été totalement maîtrisée, a déclaré qu’elle aurait préféré une baisse des taux d’un quart de point.
Pourtant, après plusieurs années de forte croissance de l’emploi, les employeurs ont ralenti les embauches et le taux de chômage a augmenté de près d’un point de pourcentage par rapport à son niveau d’avril 2023 pour atteindre un niveau toujours bas de 4,2 %.
Une fois que le chômage atteint ce niveau, il a tendance à continuer d’augmenter. Les responsables de la Fed et de nombreux économistes notent cependant que la hausse du chômage reflète cette fois-ci en grande partie un afflux de personnes à la recherche d’un emploi – notamment de nouveaux immigrants et de récents diplômés universitaires – plutôt que des licenciements.
Les délibérations de la Fed tournent autour de la vitesse à laquelle elle souhaite abaisser son taux directeur jusqu’à ce qu’il ne soit plus un frein à l’économie – ou un accélérateur. On ne sait pas exactement où se situe ce niveau dit « neutre », même si de nombreux analystes le situent entre 3 % et 3,5 %.
