NEW YORK — La saison du Grand Chelem de Coco Gauff est terminée.
Pour la deuxième fois consécutive dans un tournoi majeur, Emma Navarro a utilisé sa combinaison de plus en plus dangereuse de stabilité, de vitesse et de puissance pour battre Gauff, l’éliminant au quatrième tour de l’US Open, 6-3, 4-6, 6-3.
Navarro, 23 ans, née à New York et élevée en Caroline du Sud, est en passe de devenir une force majeure du tennis. Elle a écrasé la championne en titre devant Serena Williams, Stephen Colbert, Michael Che et près de 24 000 fans au stade Arthur Ashe, en transformant une occasion qui aurait pu se décider par la pression, l’émotion et le drame en un concours de technique que Gauff n’allait jamais gagner.
Navarro, qui a grimpé au classement l’année dernière, est devenue championne NCAA avec les Virginia Cavaliers. Elle est désormais tête de série n°13 de son Grand Chelem national et continue de progresser, ses faiblesses s’estompant de mois en mois.
« C’est assez fou », a déclaré Navarro. « C’est la ville où je suis né et c’est un sentiment très spécial de jouer ici. »
Ce match s’annonçait difficile pour Gauff, notamment en raison des cicatrices inévitables de sa défaite à Wimbledon en juillet. Gauff abordait ce match en tant que favorite, non seulement pour battre Navarro, mais aussi pour atteindre la finale, alors que de nombreuses autres joueuses de haut niveau étaient déjà tombées. Puis Navarro est apparue de l’autre côté du filet, faisant ce qu’elle fait pratiquement toute l’année. Elle a couru balle après balle, prolongeant les échanges et refusant simplement de rater, s’accrochant suffisamment longtemps pour que les talons d’Achille de Gauff – l’instabilité de son coup droit et de son service – la lâchent.
Dimanche, elle a fait tout cela et plus encore. Les retours bloqués des services à 190 km/h de Gauff ont été suffisamment profonds pour la faire reculer. Les retours de coups sûrs qui semblaient gagnants lui ont volé des points. Et lors d’un après-midi chaud, calme et humide, elle a prouvé que sa forme physique était égale à celle de Gauff, qui est connue pour être la joueuse la plus en forme du sport.
Gauff n’a pas été en reste, commettant 19 doubles fautes, souvent dans des moments clés. Deux doubles fautes ont permis à Navarro de faire un break au service dans le premier set, et une autre au milieu du deuxième set a donné à Navarro une autre balle de break. Lorsqu’elle a rattrapé un amorti de Gauff et a enroulé un coup droit le long de la ligne pour le but gagnant, tout semblait être terminé.
Puis vint le tremblement.
Deux jeux de service moches, remplis de coups droits sauvages et de tentatives de frappe hésitantes, qui ont redonné une seconde vie à Gauff alors que tout semblait perdu. Elle a mis son doigt sur son oreille pour faire un peu plus de bruit lorsqu’elle a obtenu son premier break de service, demandant à la foule qui l’avait poussée vers un trophée 12 mois plus tôt de tout recommencer.
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Les vieux amis savent mieux que quiconque : pourquoi Coco Gauff sera la moins surprise par sa défaite face à Emma Navarro
C’était un pari risqué contre une amie, compatriote et coéquipière olympique, mais elle avait besoin de toute l’aide possible. Et elle n’a certainement pas essayé de faire taire qui que ce soit lorsqu’elle a égalisé et que le stade a explosé pour elle.
« C’était dur de perdre le deuxième set. J’ai eu des chances », a déclaré Navarro.
Le répit de Gauff fut de courte durée. Une série de doubles fautes, dont deux qui ont permis à Navarro de faire le break en début de set décisif, ont freiné son élan et l’ont condamnée. Navarro a repris ses esprits, a retrouvé de la vigueur dans ses jambes et, cette fois, n’a pas laissé la chance des dons de Gauff lui échapper.
« Coco est une joueuse incroyable. Je sais qu’elle va revenir et gagner à nouveau ce tournoi un an », a déclaré Navarro.
Le jeu solide d’Emma Navarro a été trop difficile pour Coco Gauff au stade Arthur Ashe. (Robert Prange / Getty Images)
Pour Gauff, cette défaite est la dernière d’un été décevant qui a commencé par une défaite en demi-finale contre la numéro 1 mondiale, Iga Swiatek, à Roland-Garros. Pendant des mois avant cela, remontant à août 2023, avant qu’elle ne s’effondre en triomphe dans ce stade, elle avait été l’une des joueuses les plus rentables du jeu. Elle n’avait pas guéri ses faiblesses, mais elle avait trouvé des moyens de les cacher, en jouant des coups droits plus sûrs et plus hauts pour rendre ses points plus longs et ses matchs plus physiques.
Elle a commencé à tirer son lancer plus loin sur son service, sans essayer de charger sur le terrain.
Depuis sa défaite contre Swiatek, ses adversaires ont trouvé des moyens de contrer ses nouvelles stratégies. La faiblesse de son jeu, que ces stratégies avaient stabilisée, est réapparue. Gauff a fait des sorties prématurées, du moins pour elle, et lors de certaines défaites, la tension croissante entre elle et son entraîneur principal, Brad Gilbert, a été impossible à manquer.
Le coup droit de Coco Gauff s’est effondré sous la pression des coups de fond de court fluides d’Emma Navarro. (Angela Weiss / AFP via Getty Images)
Lors de sa défaite contre Navarro à Wimbledon, Gauff a supplié Gilbert de lui donner un plan pour éviter l’inévitable. Lors d’une victoire plus tôt cette semaine, elle a réprimandé Gilbert et tous les autres présents dans le box pour qu’ils arrêtent de lui parler.
Il y avait peu de tensions visibles entre Gauff et son entourage dimanche. Mais les relations durables entre entraîneurs et joueuses sont devenues de plus en plus rares.
Pour Navarro, cette victoire est un nouveau point de départ qui vient étayer le sentiment de longue date selon lequel ces deux joueurs pourraient passer beaucoup de temps ensemble à l’avenir, au sommet du classement et dans les derniers tours des plus grands tournois. Navarro a trois ans de plus que Gauff, mais ils se connaissent et sont amis depuis leurs premières années chez les juniors. Gauff était alors un prodige, jouant dans des groupes d’âge deux et trois au-dessus, et Navarro n’était qu’un joueur normalement doué.
Tout chez elles semble contraster. Gauff est issue de la classe moyenne noire en pleine expansion. Navarro est la fille d’un banquier et sa famille est l’une des plus riches du pays.
Gauff remportait des matchs à Wimbledon à 15 ans, battant Venus Williams en 2019.
Navarro est allée à l’université, où elle a réussi plus tard grâce à sa réputation d’être l’une des joueuses les plus travailleuses du jeu.
Le match s’est terminé selon ses conditions.
Gauff a commis une double faute pour obtenir une balle de match. Elle a ensuite raté son premier service.
Dès le deuxième, Navarro a frappé un retour en profondeur, et le coup droit de Gauff a encore fait une erreur.
(Photo du haut : Robert Prange / Getty Images)
