La voile solaire expérimentale de la NASA est prête à décoller en orbite terrestre, utilisant la pression de la lumière solaire pour tester une nouvelle méthode de propulsion à travers le cosmos.
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Le lancement du Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) est prévu le mardi 23 avril à bord de la fusée Electron de Rocket Lab depuis la Nouvelle-Zélande. La mission utilisera pour la première fois des barrages composites en orbite terrestre, testant leur capacité à déployer la voile en orbite.
La fusée déploiera les cubes de la taille d’un micro-ondes à environ 600 miles (966 kilomètres) au-dessus de la Terre (plus de deux fois l’altitude de la Station spatiale internationale), où elle commencera à déployer sa voile solaire pour s’étendre sur 30 pieds (9 mètres) de chaque côté. .
Le processus de déploiement prendra environ 25 minutes et la NASA a équipé la mission d’une suite de caméras numériques embarquées pour capturer des images de la voile pendant et après le déploiement afin d’évaluer sa forme et son alignement.
Une fois déployé, le système de voile solaire aura à peu près la même taille qu’un petit studio à Bushwick. La voile doit être suffisamment grande pour générer efficacement une poussée, et sur une orbite suffisamment élevée pour pouvoir prendre de l’altitude et surmonter la traînée atmosphérique en utilisant la petite force de la lumière du soleil sur la voile, qui équivaut à peu près au poids d’un trombone posé dessus. votre paume, selon NASA.
La voile solaire sera déployée à l’aide de quatre flèches composites qui s’étendent sur les diagonales du carré pour atteindre 23 pieds (7 mètres) de longueur. Ils fonctionnent de la même manière que la bôme d’un voilier, sauf qu’ils sont conçus pour capter la puissance propulsive de la lumière du soleil plutôt que celle du vent. Les rampes composites sont fabriquées à partir d’un matériau polymère ; ils sont légers tout en étant rigides et résistants à la flexion et à la déformation lorsqu’ils sont exposés à différentes températures.
La phase de vol initiale de la mission durera environ deux mois et comprendra une série de manœuvres de pointage pour démontrer l’élévation et l’abaissement de l’orbite en utilisant uniquement la pression de la lumière solaire agissant sur la voile, a écrit la NASA.
Les voiles solaires fonctionnent grâce aux photons du Soleil, provoquant de petites explosions d’impulsion qui propulsent le vaisseau spatial plus loin de l’étoile. Si un vaisseau spatial parvient à surmonter la traînée de l’atmosphère terrestre, il pourrait potentiellement atteindre de très hautes altitudes.
En théorie, les voiles solaires peuvent fonctionner indéfiniment. Ils sont toutefois limités par la durabilité des matériaux des voiles solaires et des systèmes électroniques des engins spatiaux. La Société Planétaire Voile légère 2 lancé en juin 2019 et a gagné 3,2 kilomètres d’altitude deux semaines seulement après avoir déployé sa voile solaire de 344 pieds carrés (32 mètres carrés). En novembre 2022, la mission a pris fin après avoir commencé à perdre de l’altitude et rentré dans l’atmosphère terrestre.
L’héritage de LightSail 2 a inspiré plusieurs autres missions dans son sillage, dont ACS3, ainsi que Scout NEA de la NASA mission vers un astéroïde géocroiseur et Le croiseur solaire de la NASA (prévu pour un lancement en 2025).
La technologie de flèche composite utilisée pour cette mission de démonstration pourrait être utilisée pour déployer des voiles solaires jusqu’à 500 mètres carrés (5 400 pieds carrés), soit environ la taille d’un terrain de basket.
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