| Piyumi Wijesekara, chercheur postdoctoral au laboratoire de biophysique des radiations du centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley en Californie. |
Piyumi Wijesekera, du Sri Lanka, fait partie du nouvel équipage volontaire de quatre membres de la NASA sélectionné pour participer à une mission simulée sur Mars dans un habitat du Johnson Space Center de l’agence à Houston.
D’autres sont Jason Lee, Stephanie Navarro, Shareef Al Romaithi. Ils entreront dans le Human Exploration Research Analog de l’agence, ou HERA, le vendredi 10 mai. Une fois à l’intérieur, l’équipe vivra et travaillera comme des astronautes pendant 45 jours. L’équipage quittera l’installation le 24 juin après son « retour » sur Terre. Jose Baca et Brandon Kent sont les membres suppléants de l’équipage de cette mission. HERA permet aux scientifiques d’étudier comment les membres d’équipage s’adaptent à l’isolement, au confinement et aux conditions éloignées avant que la NASA n’envoie des astronautes dans des missions dans l’espace lointain sur la Lune, sur Mars et au-delà.
Les membres de l’équipage effectueront des recherches scientifiques et des tâches opérationnelles tout au long de leur mission simulée sur la planète rouge, y compris une « marche » sur la surface de Mars en utilisant la réalité virtuelle. Ils connaîtront également des retards de communication croissants pouvant aller jusqu’à cinq minutes dans chaque sens avec le centre de contrôle de mission à mesure qu’ils « s’approcheront » de Mars.
Cet équipage est le deuxième groupe de volontaires à participer à une mission simulée sur Mars dans HERA cette année. L’équipage le plus récent a terminé sa mission HERA le 18 mars. Deux autres missions suivront cette année, le dernier équipage HERA devant s’achever le 20 décembre.
Piyumi Wijesekara est chercheuse postdoctorale au laboratoire de biophysique des radiations du centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley en Californie. Ses recherches portent sur le développement de modèles tissulaires pour étudier les effets des facteurs de stress des vols spatiaux, notamment les rayonnements ionisants et la poussière lunaire, sur le système respiratoire humain.
Wijesekara a obtenu son baccalauréat en bio-ingénierie de l’Université de Californie à San Diego, ainsi que sa maîtrise et son doctorat en génie biomédical à l’Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Ses recherches doctorales portaient sur l’ingénierie des cellules souches et des organes, en mettant l’accent sur l’ingénierie de modèles pulmonaires imitant la physiologie pulmonaire humaine, pour étudier les maladies respiratoires.
Wijesekara vit actuellement à San Francisco. Elle aime passer du temps avec sa famille et ses amis, courir le long de la baie de San Francisco, lire, faire de la randonnée, faire du bénévolat au garde-manger et assister à des concerts et des comédies musicales.
Dans une première pour HERA, l’un des membres de l’équipage, Shareef Al Romaithi, est originaire des Émirats arabes unis (EAU) et participera à la mission dans le cadre d’un partenariat entre la NASA et le Centre spatial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) des Émirats arabes unis.
Comme lors de la précédente mission HERA de cette année, le programme de recherche humaine de la NASA mène 18 études sur la santé humaine au cours de la mission. Les expériences évalueront les réponses physiologiques, comportementales et psychologiques des membres d’équipage dans un environnement similaire à celui auquel les astronautes seront confrontés lors d’un voyage sur Mars. Sept de ces études sont des collaborations avec le MBRSC et l’Agence spatiale européenne (ESA). Les informations tirées de ces études permettront aux chercheurs de développer et de tester des stratégies visant à aider les astronautes à surmonter les obstacles lors de longues missions dans les profondeurs de l’espace.
