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Richard Mills (à gauche) et Mitchell Hamann se préparent à placer l’unité d’ingénierie LEMS dans une chambre à vide thermique. Au cours du test, le prototype LEMS a été soumis à des conditions de température et de vide difficiles qui imitent la surface de la lune pour démontrer que la station peut se maintenir et fonctionner sans assistance pendant de longues durées. Crédit : NASA/Mehdi Benna
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Richard Mills (à gauche) et Mitchell Hamann se préparent à placer l’unité d’ingénierie LEMS dans une chambre à vide thermique. Au cours du test, le prototype LEMS a été soumis à des conditions de température et de vide difficiles qui imitent la surface de la lune pour démontrer que la station peut se maintenir et fonctionner sans assistance pendant de longues durées. Crédit : NASA/Mehdi Benna
Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, construira un détecteur de tremblements de terre que les astronautes pourront déployer sur la Lune en 2026 lors de la mission Artemis III, qui ramènera les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans.
La NASA a sélectionné l’instrument, la Station de surveillance de l’environnement lunaire (LEMS), comme l’une des trois premières charges utiles potentielles pour Artemis III. LEMS est un sismomètre compact et autonome conçu pour effectuer une surveillance continue et à long terme des mouvements du sol provoqués par les tremblements de lune dans la région autour du pôle Sud lunaire. Les données recueillies par LEMS aideront les scientifiques à étudier la structure interne de la Lune et pourraient contribuer à affiner notre compréhension de la formation de la Lune.
Le planétologue Mehdi Benna, du Centre de technologie des sciences spatiales (CSST) du comté de Baltimore (UMBC) de l’Université du Maryland, dirige l’équipe LEMS de la NASA Goddard.
“Le projet LEMS est l’aboutissement de plusieurs années de collaboration entre l’UMBC, l’Université du Maryland, College Park et la NASA Goddard”, a déclaré Benna.
Benna a commencé à conceptualiser l’idée derrière l’instrument LEMS en 2018 après avoir réalisé le besoin d’une technologie capable de résister aux conditions difficiles de la Lune pour mesurer l’activité géophysique lunaire sur une longue période.
L’équipe a commencé à développer son idée d’une petite station autonome qui fonctionne presque comme une bouée dans l’océan – ce que Benna appelle une « bouée lunaire » – qui peut survivre à la surface pendant la nuit lunaire et fonctionner pendant la journée. . En 2018, l’équipe de Benna a reçu un financement du programme de développement et d’avancement de l’instrumentation lunaire de la NASA pour développer le LEMS jusqu’à la préparation au vol.
LEMS est destiné à fonctionner sur la surface lunaire pendant trois mois à deux ans et pourrait devenir une station clé dans un futur réseau géophysique lunaire mondial.
Les tremblements de lune ont été observés pour la première fois après que les astronautes d’Apollo ont placé des sismomètres sur la surface lunaire au cours de leurs missions entre 1969 et 1972. Les sources des tremblements de lune incluent le même effet de gravité entre la Terre et la Lune qui provoque les marées océaniques. De plus, la lune tremble lorsqu’elle se dilate et se contracte en raison des changements de température, comme une maison qui grince lorsque le temps se réchauffe ou se refroidit.
Les données sismiques d’Apollo ont été collectées sur la face terrestre de la Lune, près de l’équateur lunaire. “Nous ne disposons pas de données sismiques du pôle Sud lunaire qui puissent nous informer sur la structure souterraine lunaire locale et mondiale”, a déclaré Naoma McCall, co-enquêteur LEMS et sismologue à la NASA Goddard.
L’UMBC dirige l’enquête scientifique du LEM. La NASA Goddard construira et exploitera le LEMS. L’Université de l’Arizona fournira au LEMS deux capteurs sismométriques de pointe ; L’Université d’État de Morehead, dans le Kentucky, fournira le système de télécommunication du LEMS et servira de base au centre d’opérations de la mission, tandis que l’Université de Washington, à St. Louis, dans le Missouri, gérera le traitement des données de l’instrument et leur diffusion à l’ensemble de la communauté scientifique.
Les autres instruments candidats sélectionnés aux côtés du LEMS sont l’instrument Lunar Effects on Agricultural Flora, dirigé par des chercheurs du Space Lab Technologies à Boulder, Colorado, et l’instrument Lunar Dielectric Analyser, dirigé par des chercheurs de l’Université de Tokyo et soutenu par JAXA (Japan Aerospace Agence d’Exploration).
Ensemble, ces instruments pourraient collecter des données scientifiques précieuses sur l’environnement lunaire, l’intérieur de la Lune et sur la manière de maintenir une présence humaine de longue durée sur la Lune, aidant ainsi à préparer la NASA à envoyer des astronautes sur Mars. Les décisions finales concernant Artemis III seront prises à une date ultérieure.
