HOUSTON — En tant que Canadien habitué à rester debout aux arrêts d’autobus par -40 degrés, je ne suis pas étranger aux gants rigides. J’ai donc été ravi lorsque les gants de la combinaison spatiale Starliner de Boeing m’ont permis de plier facilement mes doigts.
Heureusement, mes conditions de test étaient moins brutales que l’hiver ou un vol spatial : j’essayais une partie de l’équipement Starliner au centre spatial Johnson (JSC) de la NASA (bâtiment 9) lors d’une tournée médiatique avant la première mission d’astronaute de Boeing pour NASA. Cette excursion, Crew Flight Test ou CFT, devrait décoller au plus tôt le 6 mai.
“Cette combinaison est une combinaison d’ascension-entrée, ce qui signifie qu’elle est conçue pour être utilisée à l’intérieur de notre véhicule”, a déclaré Tori Wills Pedrotty, responsable de la combinaison spatiale Starliner, aux journalistes ici au JSC le 21 mars. Des années ont vu des progrès substantiels dans la conception des combinaisons spatiales depuis la conception des combinaisons d’ascension de la navette spatiale de la NASA.
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Boeing est le deuxième fournisseur d’équipages commerciaux pour les missions d’astronautes, aux côtés de SpaceX. Les deux sociétés ont été chargées en 2014 d’envoyer des équipages dirigés par la NASA vers l’ISS après le retrait de la navette spatiale. SpaceX a commencé à effectuer des missions opérationnelles sur l’ISS en 2020, tandis que Starliner a été retardé à plusieurs reprises en raison de nombreux problèmes techniques. (La société et la NASA affirment désormais que tout est suffisamment bien résolu pour amener l’équipage à bord en toute sécurité.)
CFT verra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams effectuer une croisière d’essai d’environ 10 jours vers l’ISS pour évaluer les performances de Starliner et de tout son matériel associé, y compris les combinaisons spatiales fabriquées par Boeing.
En supposant que tout se passe bien et que les calendriers de lancement soient respectés, la première mission opérationnelle de six mois des astronautes à bord du vaisseau spatial de Boeing – connu sous le nom de Starliner-1 – aura lieu début 2025.
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Boeing a dévoilé ses combinaisons spatiales pour la première fois en 2017, avec des caractéristiques telles que du verre enveloppant dans le casque et des gants sensibles aux écrans tactiles. La combinaison globale est censée être « plus légère et plus flexible grâce à l’utilisation de matériaux avancés et de nouveaux modèles de joints », écrivaient alors les responsables de la NASA.
Les combinaisons de lancement et d’entrée portées par les équipages des navettes spatiales pesaient généralement environ 30 livres (13,7 kg), tandis que la version de Boeing ne pesait que 20 livres (9 kg). Outre les gants articulés, les astronautes du Starliner bénéficient d’autres caractéristiques de flexibilité, notamment des matériaux mobiles au niveau des coudes et des genoux, ainsi que des « fermetures éclair stratégiquement situées », a écrit la NASA.
Les astronautes apprécient la flexibilité. “J’aime vraiment ces combinaisons”, a déclaré Williams lors d’une conférence de presse ici au JSC le 22 mars. “Nous avons travaillé avec la société David Clark, via Boeing, pour mettre les combinaisons au point pour nous… Je pense qu’elles sont vraiment sympas. ” »
Les astronautes de la navette spatiale comme Williams et Wilmore ont porté plusieurs variétés de combinaisons spatiales intérieures au fil des décennies. Les missions STS-1 à STS-4 du début de 1981-82 utilisaient une combinaison de lancement (LES) dérivée d’une combinaison à haute pression portée par les pilotes de l’US Air Force au milieu des années 1970, ont écrit les responsables du Space Center Houston.
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La NASA a ensuite envoyé des astronautes dans l’espace sans être adaptés jusqu’à la catastrophe du Challenger en 1986, qui a tué sept personnes lors de l’ascension. Après cela, tous les équipages dirigés par la NASA ont volé à bord de la navette spatiale en utilisant une sorte de combinaison spatiale citrouille, toutes fabriquées par David Clark Company (le même fabricant qui a construit les combinaisons spatiales du programme Gemini dans les années 1960.)
Un LES modifié des premiers jours de la navette spatiale a été porté de STS-26 en 1988 à STS-64 en 1994. Ce LES était une combinaison monobloc à pression partielle. Il se gonflait avec des poches remplies d’air entre le corps de l’astronaute et la couche extérieure de la combinaison « pour fournir une contre-pression mécanique directe au corps lorsqu’il était gonflé », a écrit le Space Center Houston.
Après une période de transition, les équipages restants de la navette ont utilisé la combinaison Advanced Crew Escape Suit (ACES) jusqu’au retrait du programme en 2011. ACES était une combinaison spatiale à pleine pression qui plaçait l’astronaute « dans une enveloppe de pression hermétique en forme de corps », mais avec moins de masse. et plus de flexibilité articulaire que le LES. C’était important, non seulement pour le confort de l’équipage, mais aussi pour les procédures d’urgence.
Et maintenant, une génération plus tard, la prochaine série de combinaisons spatiales de Boeing, SpaceX et d’autres sociétés visent toutes à être encore plus flexibles tout en préservant la sécurité de l’équipage. Boeing, en fait, continue de modifier la conception de sa propre combinaison spatiale : après que sa version actuelle de David Clark ait volé à bord du CFT, une nouvelle version ILC Dover sera utilisée pour les astronautes, a rapporté collectSPACE, partenaire de Space.com, en 2022.
La combinaison Starliner actuelle a cinq tailles disponibles, nous a expliqué Wills Pedrotty à JSC. Chaque membre de l’équipage est soigneusement mesuré, puis les pièces pertinentes pour son corps peuvent être échangées pour un confort et une sécurité optimaux. Quant aux bottes intégrées, il existe 10 tailles à mettre au pied, toutes développées avec San Antonio Shoemakers.
Wills Pedrotty a montré une combinaison spatiale extra-petite disposée sur une table dans le bâtiment 9 pour démontrer les différentes caractéristiques. Les fermetures éclair en plastique de la combinaison, par exemple, permettent une pressurisation précise : « il y a des doubles rangées de dents qui lui permettent (la combinaison spatiale) de se verrouiller et de s’emboîter » pour maintenir la pression, a-t-elle expliqué.
Mais la meilleure partie de la combinaison, a déclaré Wills Pedrotty, est la visière. « Il a un champ de vision vraiment extrême. Lorsque vous êtes à l’intérieur de la combinaison, vous pouvez tourner complètement la tête d’un côté à l’autre et voir tout autour. Le champ de vision de cette visière est donc assez étonnant.
Les combinaisons bleues de Starliner ne sont que l’une des nombreuses combinaisons spatiales utilisées ou développées pour les futures missions de l’agence. Pour prendre quelques exemples : SpaceX a installé des combinaisons de lancement inspirées des films sur son vaisseau spatial Crew Dragon. Les astronautes d’Artemis 2, lancés en 2025, utiliseront le système de survie de l’équipage Orion (OCSS) inspiré de l’ACES à l’intérieur de leur vaisseau spatial. Un certain nombre de nouvelles combinaisons spatiales extérieures sont en cours de développement pour l’ISS et les futures excursions lunaires d’Artemis au cours de la décennie à venir.
Pourquoi tant de costumes ? Wills Pedrotty a souligné que chaque combinaison spatiale doit être adaptée « à l’environnement dans lequel elle est censée fonctionner ». Le domaine des facteurs humains prend en compte des questions telles que la capacité d’un astronaute à atteindre les panneaux et les interrupteurs, par exemple.
Wills Pedrotty a travaillé régulièrement aux côtés des astronautes du CFT Wilmore et Williams pour s’assurer que les combinaisons spatiales sont confortables, au fil des années d’itérations et de développement. Se tenir aux côtés de l’équipage dans la salle de rangement le jour du lancement sera passionnant, a-t-elle ajouté, même si tout le monde continuera à mettre l’accent sur la sécurité.
«Je m’attends à ce que nous apprenions beaucoup de choses», a-t-elle déclaré. «Mais nous avons consacré beaucoup de travail et beaucoup de temps (déjà) à garantir la sécurité non seulement du système de combinaison, mais également du véhicule. C’est notre priorité n°1. Cela prouvera simplement au monde que nous sommes prêts pour des vols récurrents.
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