Il était initialement prévu que Perseverance laisserait les échantillons à la surface pour qu’un Sample Fetch Rover de l’Agence spatiale européenne les collecte et les emmène au Mars Ascent Vehicle, d’où ils seraient lancés dans l’espace.
Mais la mission s’est heurtée à de multiples problèmes de financement et en 2022, le Sample Fetch Rover de construction britannique a été abandonné alors qu’il coûtait déjà 22,7 millions de livres sterling au Royaume-Uni.
Les ingénieurs d’Airbus à Stevenage, dans le Hertfordshire, avaient passé quatre ans à concevoir le rover lorsque la NASA a annoncé que Perseverance livrerait les échantillons au véhicule d’ascension lui-même.
Si le rover tombait en panne, deux nouveaux hélicoptères seraient envoyés pour collecter des échantillons de secours laissés à la surface, avait alors indiqué la NASA. Mais le plan révisé est désormais également mis en doute.
Plus tôt ce mois-ci, Perseverance a collecté son 24e échantillon dans le cratère Jezero, où les analyses de l’affleurement suggèrent que la roche contient des minéraux formés dans l’eau et de structure microcristalline, ce qui donne une plus grande chance que des signes de vie puissent être trouvés à l’intérieur.
“La silice et certaines parties du carbonate semblent microcristallines, ce qui les rend extrêmement efficaces pour piéger et préserver les signes de vie microbienne qui auraient pu vivre autrefois dans cet environnement”, a déclaré Sandra Siljeström, scientifique de Perseverance aux instituts de recherche de Suède à Stockholm.
« Cela rend cet échantillon idéal pour les études de biosignature s’il est renvoyé sur Terre. De plus, l’échantillon pourrait être l’un des noyaux les plus anciens collectés jusqu’à présent par Perseverance, et c’est important car Mars était à son niveau le plus habitable au début de son histoire.
La NASA a déclaré que la mission restait une « priorité absolue », mais a averti qu’elle ne pourrait pas être accomplie dans le cadre du budget prévu. On estime que plusieurs milliards de dollars devront être réduits.
L’agence spatiale a déclaré qu’elle travaillerait sur un plan révisé et souhaitait également des propositions de l’industrie sur la manière de récupérer les échantillons plus tôt et à moindre coût, notamment en fabriquant un véhicule d’ascension sur Mars allégé.
Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, a déclaré : « Nos prochaines étapes nous positionneront pour faire avancer cette mission transformationnelle et fournir une science révolutionnaire depuis Mars – fournissant de nouvelles informations essentielles sur les origines et l’évolution de Mars. notre système solaire et la vie sur Terre.
