La NASA souhaite toujours poursuivre sa mission Mars Sample Return (MSR), mais a besoin que son coût baisse – elle demande donc l’aide du secteur spatial commercial.
MSR, qui verrait la NASA collecter une série d’échantillons de roches martiennes à retourner sur Terre, connaît des difficultés depuis sa création. Un rapport publié l’année dernière par un comité d’examen indépendant de la NASA a révélé que le budget du programme avait explosé, ce qui, ainsi que d’autres problèmes découverts par le comité, signifiait que la mission MSR semblait menacée d’échec.
« Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine », a expliqué l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence téléphonique lundi. « Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable. »
Selon Nelson, les coûts du MSR doivent tomber entre 5 et 7 milliards de dollars pour éviter que l’agence n’ait à cannibaliser d’autres programmes.
Il souhaite également que les roches martiennes atteignent la Terre avant 2040, car « c’est la même décennie que celle où nous voulons envoyer des astronautes sur Mars ».
La NASA collaborera donc avec l’industrie spatiale privée américaine en pleine croissance, son propre Jet Propulsion Laboratory et d’autres centres de la NASA pour trouver des idées sur la manière de réduire le coût du programme.
Art conceptuel des différents composants de la mission Mars Sample Return – Cliquez pour agrandir
Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a révélé lors de l’appel que l’agence prévoyait de publier mardi son avis de sollicitation pour les partenaires MSR et prévoyait d’organiser une journée de l’industrie pour le projet la semaine prochaine. Les propositions des collaborateurs seront attendues d’ici le 17 mai. La NASA souhaite que les études complètes soient achevées dans les 90 jours afin de pouvoir déterminer qui obtiendra un financement avant la fin de 2024.
Dans une réponse [PDF] Au rapport MSR du Conseil indépendant de l’année dernière publié lundi, Fox a expliqué que la NASA sollicitait des idées « innovantes » pour la mission, telles qu’un plus petit véhicule d’ascension sur Mars (l’engin qui transportera les échantillons de la surface en orbite) et d’autres formes de une technologie qui réduirait le budget, la complexité de la mission et les risques.
Avec autant d’argent en jeu face aux difficultés budgétaires de la NASA, à peine 310 millions de dollars ont été alloués au MSR pour l’exercice en cours. Fox a expliqué que cela signifiait que le programme était effectivement suspendu à la lumière des conclusions de la CISR.
Les 310 millions de dollars, a ajouté Fox, ne seront utilisés que pour achever l’examen interne du MSR par la NASA, solliciter les études auprès des partenaires industriels et poursuivre les travaux sur tous les aspects du MSR qui pourraient encore être utilisés dans les futures itérations du programme.
Nelson et Fox ont déclaré à plusieurs reprises lors de l’appel que MSR restait une mission prioritaire pour la NASA et qu’ils souhaitaient que le projet se poursuive. Nelson a expliqué que l’agence a fait le choix de poursuivre le programme parce qu’il est trop important pour les objectifs scientifiques des États-Unis pour l’annuler.
“Nous avons été mis dans cette situation à cause des réductions des dépenses du Congrès”, a déploré Nelson. “C’est tout l’intérêt de ce que nous avons annoncé aujourd’hui.”
Le MSR est-il effectivement terminé ?
Garry Hunt – chercheur principal de l’équipe d’imagerie de la mission Voyager de la NASA et chercheur scientifique de longue date au JPL – a déclaré Le registre que la nouvelle du projet MSR l’inquiète.
“Quand Bill Nelson a dit que la seule façon pour nous [launch MSR] la façon dont il est mis en place maintenant est de cannibaliser d’autres missions qui m’inquiétaient », a déclaré Hunt. “Nous ne pouvons pas parier sur ces choses-là.”
Hunt nous a dit qu’il pensait que les États-Unis devaient réussir avec le MSR, mais qu’ils devaient avancer le calendrier. “Si la NASA ne peut pas avancer cela, les Chinois seront là et l’auront fait”, a prévenu Hunt.
« Cette mission doit réussir », a-t-il ajouté, affirmant que le prestige spatial national des États-Unis est en danger. Hunt estime que le JPL devrait jouer un rôle de leader dans l’avenir du MSR, le meilleur de l’industrie spatiale privée américaine étant utilisé pour former le reste de l’équipe.
« L’Amérique devrait utiliser toutes ses capacités spatiales », a déclaré Hunt, arguant qu’elles ne se trouvent pas toutes dans les laboratoires de la NASA. Si l’agence parvient à constituer la bonne équipe, Hunt pense que la mission peut réussir.
Lorsqu’on lui a demandé ce qui se passerait si la NASA ne parvenait pas à trouver un moyen de réduire le budget du MSR à 7 milliards de dollars et de ramener des échantillons sur Terre avant 2040, l’administrateur de la NASA, Nelson, n’a pas non plus trouvé de mots : « Il n’y a aucune raison de ne pas essayer. » ®
