Il y a quelques années, des scientifiques de la NASA ont déclaré qu’il n’y avait en réalité qu’une seule façon de déterminer, sans aucun doute, si les échantillons collectés sur Mars par le Perseverance Rover et contenant de la matière organique contiennent également des preuves de l’existence de la vie sur la planète rouge.
C’est quoi le truc? Rapportez les échantillons à un laboratoire terrestre pour une analyse approfondie.
Lors d’une conférence de presse lundi, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que les coupes budgétaires du Congrès obligent l’agence à repenser le plan ambitieux qui était en passe de dépenser 11 milliards de dollars selon un calendrier qui ne verrait aucune chance que ces échantillons reviennent à Terra Prime avant au moins 2040, selon les résultats d’un examen indépendant du programme publié en septembre dernier.
Nelson a déclaré que l’agence abandonnait désormais l’approche originale de récupération des échantillons de Mars et demandait plutôt à la communauté de la NASA de “travailler ensemble pour développer un plan révisé qui tire parti de l’innovation et d’une technologie éprouvée”. Cet effort comprendra la diffusion d’un appel d’offres émanant de l’ensemble de l’industrie aérospatiale dans le but à la fois de réduire les coûts et de réduire le délai de retour des échantillons.
“Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA”, a déclaré Nelson dans un communiqué de presse. « En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine. »
“Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire”, a-t-il déclaré. « Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable. »
À l’heure actuelle, Perseverance a collecté environ 30 tubes d’échantillons depuis son atterrissage réussi sur la planète rouge en 2021. Le plan initial, créé en partenariat avec l’Agence spatiale européenne, prévoyait le lancement de deux vaisseaux spatiaux : l’un sur Mars et l’autre sur Mars. autre un atterrisseur sur Mars et un ensemble de récupération qui comprend également une petite fusée qui transporterait les échantillons récupérés de Perseverance hors de la surface pour un rendez-vous avec l’engin orbiteur, qui ramènerait les échantillons de Mars sur Terre.
Et même si certains éléments de cette stratégie pourraient encore être en jeu, la NASA espère qu’une réimagination inclura peut-être l’adoption de certaines technologies, composants et/ou équipements existants pour réduire de plusieurs milliards de dollars le budget initial et un calendrier remanié qui ramène la précieuse cargaison à Terra Prime dans les années 2030.
Nelson a déclaré que les réductions budgétaires approuvées par le Congrès dans le cadre de l’Inflation Reduction Act ont réduit le budget global de la NASA de 2,5 milliards de dollars et d’un milliard de dollars provenant de la programmation scientifique de l’agence.
“Nous ne pouvons donc pas tout faire”, a déclaré Nelson lors de la conférence de presse de lundi. “Sinon, vous devrez cannibaliser d’autres missions.”
Recentrer une mission visionnaire
Nelson a déclaré que la nouvelle approche visera à ce que les propositions de retour d’échantillons de Mars soient complétées à la NASA d’ici cet automne, après quoi l’agence s’engagera dans un processus d’examen, avec des représentants de l’Agence spatiale européenne, pour trouver une solution alternative.
Et Nelson s’est dit optimiste quant à la recherche d’un moyen moins coûteux et plus rapide pour accomplir la mission de ramassage et de livraison interplanétaire.
“Je soupçonne que si les gens de la NASA, de nos sous-traitants, de nos centres et du JPL… y réfléchissent, ce sont des gens qui peuvent comprendre des choses difficiles”, a-t-il déclaré.
Les premières preuves physiques qu’une certaine forme de vie aurait pu exister sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque l’environnement de surface de la planète était hospitalier et comprenait de l’eau liquide, ont été découvertes pour la première fois par le Curiosity Rover de la NASA il y a près de dix ans.
D’autres preuves de composés organiques et d’autres produits chimiques de biosignature potentiels qui suggèrent la possibilité d’une certaine forme de vie ont été dévoilées par le Perseverance Rover et son ensemble d’outils scientifiques plus avancés. Mais Perseverance est également équipé pour collecter et stocker des échantillons, tâches auxquelles il s’engage depuis son atterrissage réussi sur Mars en février 2021.
