Le combat du scientifique camerounais pour faire avancer la course spatiale en Afrique

La scientifique camerounaise Marie Makuate a été à l’avant-garde de l’utilisation des informations collectées par les satellites pour aider à sauver la vie des populations sur Terre en cas d’urgence, mais elle estime que le coût des données devrait inciter davantage de pays africains à lancer leur propre équipement spatial.

Dans les heures qui ont suivi le tremblement de terre meurtrier qui a frappé le centre du Maroc en septembre dernier, le téléphone de cet homme de 32 ans s’est mis à sonner.

Elle se trouvait à des milliers de kilomètres de la zone de destruction, mais ses compétences en analyse d’images satellite étaient vitales.

“Je me suis réveillée avec des messages de mes collègues me disant qu’il y avait eu une catastrophe au Maroc”, a déclaré Makuate à la BBC depuis sa base dans la capitale camerounaise, Yaoundé.

En tant qu’experte géospatiale pour l’ONG Humanitarian OpenStreetMap Team, elle crée des cartes pour aider les services d’urgence à naviguer dans des territoires imprévisibles afin que les personnes dans le besoin puissent être atteintes rapidement.

C’est un travail qui, selon Makuate, lui donne un but et une motivation.

«J’ai été choqué d’apprendre la catastrophe [au Maroc], mais ensuite j’ai pensé que si je cartographiais autant d’infrastructures que possible, cela aiderait d’autres personnes à sauver des vies. »

En septembre dernier, ses cartes, dérivées d’images open Source et disponibles gratuitement, sont devenues une bouée de sauvetage pour des organisations comme Médecins Sans Frontières opérant dans des villes dévastées, dont Marrakech.

Une carte comme celle créée par Mme Makuate est très différente de celles que la plupart des gens connaissent.

Il montre une vue actualisée et haute définition du territoire auquel elle et l’équipe qu’elle dirige ajoutent des informations potentiellement vitales.

« La chose la plus importante que les services d’urgence doivent savoir en cas de catastrophe est : « Où est la route ? Où est l’eau ? Où se trouve une rivière ou un centre commercial ?’ », dit Makuate.

Mais en raison des coûts associés au lancement et au maintien d’un satellite en orbite, les images géospatiales sur lesquelles s’appuient les analystes peuvent s’avérer coûteuses, en particulier lorsqu’elles sont nécessaires à court terme, comme en cas de catastrophe naturelle.

“En cas d’urgence, je dois demander à nos partenaires satellites qui offrent gratuitement des images de la meilleure qualité.”

Certaines sociétés de satellite proposent des images gratuites à des fins de secours en cas de catastrophe, mais l’aide est souvent limitée en termes de portée et de temps.

« Par exemple, dans le cas du Maroc, nous avions accès aux images d’une zone spécifique uniquement, et une fois que nous avions terminé, nous ne pouvions plus y accéder. »

Le Maroc possède ses propres satellites, mais Makuate estime que davantage de pays africains devraient les envoyer dans l’espace et rendre leur production plus librement disponible.

Il ne s’agit pas seulement d’urgences. L’imagerie satellitaire peut aider, entre autres choses, à stimuler l’agriculture, à analyser les changements démographiques et à comprendre ce qui arrive aux ressources naturelles comme l’eau.

« Si un pays possède son propre satellite, il n’a pas à payer pour les images », explique le jeune scientifique.

Les images satellite peuvent coûter jusqu’à 25 dollars (20 £) par kilomètre carré – obtenir des photographies haute définition d’une zone de la taille de Lagos, par exemple, coûterait plus de 80 000 dollars.

Makuate a plaidé en faveur d’une collaboration plus panafricaine auprès d’un groupe de spécialistes de l’industrie réunis cette semaine dans la capitale angolaise, Luanda, pour la conférence NewSpace Africa.

La réunion a réuni des investisseurs et des experts sur la manière dont la technologie spatiale peut aider le continent.

Le secteur spatial africain recèle un énorme potentiel : il devrait représenter plus de 20 milliards de dollars d’ici 2026, selon le cabinet de conseil Space in Africa. Mais la grande majorité de cet argent vient de l’extérieur du continent – ​​via des entreprises qui vendent des services aux Africains.

« Imaginez si nous pouvions simplement prendre 10 % de cette somme et l’investir dans des entreprises africaines », déclare le Dr Zolana João, directrice générale du programme spatial national de l’Angola.

Comme Makuate, il estime qu’une augmentation des investissements sur le continent servira mieux les gouvernements africains, qui sont souvent gênés par le manque de données fiables.

« Si je parviens à cartographier très précisément et de manière quantifiée des secteurs importants du pays, je pourrai alors transmettre ces informations. [données] au gouvernement afin qu’il puisse prendre de meilleures décisions », explique le Dr João.

L’Afrique du Sud et l’Égypte sont les pays africains avec le plus grand nombre de satellites en orbite – chacun avec 13 satellites – selon le cabinet de conseil Spacehubs Africa. À titre de comparaison, une enquête de 2022 publiée dans le magazine Forbes indiquait que les États-Unis en comptaient plus de 3 400.

L’Afrique du Sud utilise ses satellites pour surveiller l’impact des activités minières et pour contribuer à fournir une couverture Internet et téléphonique cohérente, selon Makuate.

Dans le cas de l’Égypte, les investissements dans les satellites de télécommunications reflètent la position du pays en tant que puissance médiatique dans la région arabophone.

Au-delà de l’investissement, l’obstacle le plus fondamental à l’ambition spatiale de l’Afrique est l’accès à l’éducation.

«C’est notre maillon le plus faible lorsqu’il s’agit de mettre en œuvre des programmes spatiaux en Afrique», explique le Dr João.

C’est une tâche que Mme Makuate est prête à assumer.

En 2019, elle a obtenu une maîtrise en géomatique du Centre régional africain des sciences et technologies spatiales basé dans l’État d’Osun, au Nigeria.

« Au Cameroun, ce programme n’existait pas, alors quand je suis revenue du Nigeria, j’ai voulu que tout le monde le sache », explique Mme Makuate.

Mais sa participation au cours lui a aussi montré combien la présence des femmes africaines était minime dans ce domaine scientifique.

« Dans une classe de 35 élèves, nous étions trois femmes. L’année suivante, ils m’ont dit qu’ils avaient une ou deux femmes.

C’est l’étincelle qui l’a motivée à fonder Geospatial Girls and Kids, une association qui propose une formation professionnelle gratuite en sciences géospatiales aux jeunes femmes du Cameroun et de Côte d’Ivoire.

“Il est plus facile pour nous de nous inspirer des femmes que des hommes, car lorsque vous voyez des femmes dans un panel, cela vous incite à faire de même la prochaine fois.”

À la fin du cours, les étudiants reçoivent un certificat et sont jumelés à des employeurs potentiels.

Trois des étudiants de Mme Makuate sont désormais employés comme analystes géospatiaux et collecteurs de données.

Elle dit que motiver ses élèves peut être un défi, mais aussi gratifiant.

« Les étudiants disent que je suis strict avec eux, mais à la fin de la formation ils sont contents parce que je les ai poussés au-delà de leurs limites.

Elle souhaite créer la prochaine génération d’experts capables d’analyser les images satellite et qui, espère-t-elle, seront capables de travailler avec les données générées par les équipements envoyés dans l’espace par les gouvernements africains.

Elle a déclaré que cela profiterait à tout le monde sur le continent et cadrerait avec sa propre mission personnelle.

« Tout ce que je fais vise un seul objectif : avoir un impact sur la vie des gens », explique Makuate.