Europa Clipper de la NASA devrait être lancé sur la lune Europa de Jupiter, avec des tests préalables au lancement approfondis pour garantir qu’il est prêt à affronter les conditions extrêmes de l’espace. La mission utilisera des assistances gravitationnelles pour atteindre Jupiter d’ici 2030, en effectuant des survols rapprochés d’Europe pour étudier son potentiel à abriter la vie. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Une série de tests a préparé le vaisseau spatial à son difficile voyage vers le Jupiter système, où il explorera la lune glacée Europe et son océan souterrain.
En moins de six mois, NASA est sur le point de lancer Europa Clipper pour un voyage de 1,6 milliard de milles (2,6 milliards de kilomètres) vers la lune océanique de Jupiter, Europa. Des vibrations sauvages de la fusée à la chaleur et au froid intenses de l’espace en passant par le rayonnement punitif de Jupiter, ce sera un voyage d’extrêmes. Le vaisseau spatial a récemment subi une série de tests approfondis au Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud pour s’assurer qu’il est à la hauteur du défi.
Appelée tests environnementaux, la batterie de tests simule l’environnement que le vaisseau spatial rencontrera, le soumettant aux secousses, au refroidissement, au manque d’air, aux champs électromagnétiques, etc.
“C’étaient les derniers grands tests pour trouver des défauts”, a déclaré JPLIl s’agit de Jordan Evans, le chef de projet de la mission. « Nos ingénieurs ont effectué une série de tests bien conçus et exigeants qui ont mis le système à l’épreuve. Ce que nous avons découvert, c’est que le vaisseau spatial peut gérer les environnements qu’il verra pendant et après le lancement. Le système a très bien fonctionné et fonctionne comme prévu.
Europa Clipper est vu dans le simulateur spatial de 25 pieds du JPL en février, avant le début des tests sous vide thermique. Une batterie de tests garantit que le vaisseau spatial de la NASA peut résister à l’environnement extrêmement chaud, froid et sans air de l’espace.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
Le gant
Le test environnemental le plus récent pour Europa Clipper était également l’un des plus élaborés, nécessitant 16 jours. Le vaisseau spatial est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA pour une mission planétaire et l’un des plus grands jamais insérés dans la chambre à vide thermique historique du JPL, mesurant 85 pieds de haut et 25 pieds de large (26 mètres sur 8 mètres). y compris T.V.A). Connue sous le nom de simulateur spatial de 25 pieds, la chambre crée un vide presque parfait à l’intérieur pour imiter l’environnement sans air de l’espace.
Dans le même temps, les ingénieurs ont soumis le matériel aux températures élevées qu’il subira du côté exposé au soleil d’Europa Clipper alors que le vaisseau spatial est proche de la Terre. Les faisceaux des puissantes lampes situées à la base du Space Simulator rebondissaient sur un immense miroir situé à son sommet pour imiter la chaleur que le vaisseau spatial endurerait.
Des ingénieurs et des techniciens observent le déplacement de l’Europa Clipper de la NASA dans la chambre à vide thermique du JPL en février 2024. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Pour simuler le voyage loin du Soleil, les lampes ont été tamisées et des tubes remplis d’azote liquide dans les parois de la chambre pour les refroidir à des températures reproduisant l’espace. L’équipe a ensuite évalué si le vaisseau spatial pouvait se réchauffer tout seul, en le surveillant à l’aide d’environ 500 capteurs de température, chacun fixé à la main.
TVAC a marqué le point culminant des tests environnementaux, qui comprenaient une série de tests visant à garantir que les composants électriques et magnétiques qui composent le vaisseau spatial n’interfèrent pas les uns avec les autres.
L’orbiteur a également subi des tests de vibrations, de chocs et d’acoustique. Au cours des tests de vibration, le vaisseau spatial a été secoué à plusieurs reprises – de haut en bas et d’un côté à l’autre – de la même manière qu’il sera bousculé à bord du vaisseau spatial. EspaceX Fusée Falcon Heavy pendant le décollage. Les tests de choc impliquaient des pièces pyrotechniques pour imiter la secousse explosive que le vaisseau spatial recevra lorsqu’il se séparera de la fusée pour mener à bien sa mission. Enfin, des tests acoustiques ont permis de garantir qu’Europa Clipper peut résister au bruit du lancement, lorsque le grondement de la fusée est si fort qu’il peut endommager le vaisseau spatial s’il n’est pas assez solide.
“Il y a encore du travail à faire, mais nous sommes sur la bonne voie pour un lancement dans les délais”, a déclaré Evans. « Et le fait que ces tests aient été si réussis est un énorme point positif et nous aide à nous reposer plus facilement. »
L’Europa Clipper de la NASA est transporté dans le simulateur spatial du JPL en février. Les tests sous vide thermique, qui ont duré 16 jours, garantissent que le vaisseau spatial résistera aux conditions difficiles de l’espace. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Vous cherchez à vous lancer
Plus tard ce printemps, le vaisseau spatial sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Là, des équipes d’ingénieurs et de techniciens effectueront les derniers préparatifs, les yeux rivés sur l’horloge. La période de lancement d’Europa Clipper s’ouvre le 10 octobre.
Après le décollage, le vaisseau spatial se dirigera vers Mars, et d’ici fin février 2025, elle sera suffisamment proche pour utiliser la force gravitationnelle de la planète rouge pour lui donner un élan supplémentaire. De là, le vaisseau spatial à énergie solaire reviendra sur Terre pour recevoir un autre coup de pouce – du champ gravitationnel de notre propre planète – en décembre 2026.
Ensuite, nous nous dirigerons vers le système solaire externe, où Europa Clipper devrait arriver à Jupiter en 2030. Le vaisseau spatial orbitera autour de la géante gazeuse tout en survolant Europe 49 fois, plongeant à 25 kilomètres de la surface de la lune. pour collecter des données à l’aide de sa puissante suite d’instruments scientifiques. Les informations recueillies en diront davantage aux scientifiques sur l’intérieur aqueux de la Lune.
L’Europa Clipper de la NASA est vu dans la salle blanche High Bay 1 de l’installation d’assemblage de vaisseaux spatiaux du JPL en janvier. La tente autour du vaisseau spatial a été érigée pour permettre des tests électromagnétiques, qui faisaient partie d’un programme de tests environnementaux. Crédit : NASA/JPL-Caltech
En savoir plus sur la mission
Le principal objectif scientifique d’Europa Clipper est de déterminer s’il existe des endroits sous la surface de la lune glacée de Jupiter, Europa, qui pourraient abriter la vie. Les trois principaux objectifs scientifiques de la mission sont de déterminer l’épaisseur de la coquille glacée de la Lune et ses interactions de surface avec l’océan en contrebas, d’étudier sa composition et de caractériser sa géologie. L’exploration détaillée d’Europe par la mission aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel astrobiologique des mondes habitables au-delà de notre planète.
Géré par Caltech à Pasadena, en Californie, le JPL dirige le développement de la mission Europa Clipper en partenariat avec le laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, pour le compte de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. APL a conçu le corps principal du vaisseau spatial le JPL et le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, assure la gestion du programme de la mission Europa Clipper.
