Crédits images : Machines intuitives
La NASA a donné à trois sociétés spatiales la possibilité de concevoir le buggy lunaire de nouvelle génération, mais un seul modèle sera envoyé dans l’espace. Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab développent des véhicules robustes destinés aux astronautes pour se déplacer sur la surface lunaire, parmi lesquels la NASA pourra choisir dès l’année prochaine.
Les trois équipes vont désormais entrer dans une « phase de faisabilité » de 12 mois qui se terminera par une revue de conception préliminaire. À ce stade, il y aura un appel d’offres concurrentiel ultérieur, dans lequel le trio de sociétés sera en compétition pour une commande de tâche de démonstration, ont expliqué des responsables de la NASA lors d’une conférence de presse mercredi.
À ce stade, un lauréat final sera sélectionné. L’entreprise choisie sera responsable non seulement de la conception du LTV, mais aussi de son lancement et de son atterrissage sur la Lune avant la mission Artemis V, qui est actuellement prévue au plus tôt en 2029.
La NASA a refusé de préciser la valeur monétaire des récompenses, bien qu’Intuitive Machines ait déclaré dans un communiqué avoir obtenu un contrat de 30 millions de dollars. La valeur potentielle totale de toutes les commandes de tâches au cours des 13 prochaines années est de 4,6 milliards de dollars.
Les trois équipes gardent également les spécifications, comme la portée ou la technologie de la batterie, près de la poitrine, bien que la NASA ait précisé que le rover devrait avoir une durée de vie incroyable de 10 ans et être capable de transporter deux astronautes adaptés.
Intuitive Machines dirige une équipe qui comprend AVL, Boeing, Michelin et Northrop Grumman ; Lunar Outpost dirige l’équipe « Lunar Dawn » qui comprend Lockheed Martin, General Motors, Goodyear et MDA Space ; et Astrolab est rejoint par Axiom Space et Odyssey Space Research.
Véhicule de terrain lunaire de la NASA
Ces prix sont les derniers à être décernés à l’industrie privée dans le cadre de l’ambitieux programme Artemis de l’agence, qui vise à établir à terme une présence humaine permanente sur la Lune. Mais pour véritablement explorer la surface, les astronautes auront besoin de quelque chose pour se déplacer – et il devra résister à l’environnement hostile du pôle sud lunaire, connu pour ses variations de température extrêmes et ses très longues nuits.
“Considérez-le comme un hybride du rover lunaire de style Apollo conduit par nos astronautes et d’une plate-forme scientifique mobile sans équipage”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA.
Grâce à ces véhicules, les astronautes pourront transporter du matériel scientifique, collecter des échantillons de la surface et voyager plus loin qu’à pied, a déclaré Jacob Bleacher, scientifique en chef de l’exploration à la NASA. Lorsque les astronautes ne seront pas sur la Lune, les humains pourront faire fonctionner le LTV à distance, ce qui lui permettra de continuer à explorer la région et même de rencontrer de nouveaux équipages d’astronautes lorsqu’ils arriveront à la surface.
“Avec la campagne Artemis de la NASA, nous renforçons les capacités nécessaires pour établir une exploration et une présence à plus long terme de la Lune”, a-t-il déclaré. « Là où il ira, il n’y a pas de routes. Sa mobilité changera fondamentalement notre vision de la Lune.
