Certains experts affirment que l’effondrement du pont Francis Scott Key de Baltimore est le dernier exemple du défi auquel sont confrontées les infrastructures américaines dans un contexte de manque de fonds et de motivation pour entretenir les ponts vieillissants.
Le pont de Baltimore « est une infrastructure ancienne et fiable qui, dans toutes autres circonstances raisonnables, serait encore debout dans vingt ou trente ans », a déclaré Joseph L. Schofer, professeur émérite de génie civil et environnemental à la School of Engineering. . McCormick de l’Université Northwestern. “Si vous entrez et démontez la jetée principale, il n’y a aucun moyen de sauver le pont.”
Même s’il n’a aucune raison de croire que la négligence ait pu jouer un rôle dans l’effondrement du pont, Joseph L. Schofer souligne que c’est néanmoins le cas lors de certaines catastrophes d’infrastructures. Il cite en exemple l’effondrement du pont Fern Hollow à Pittsburgh, en Pennsylvanie : le National Transportation Safety Board (NTSB) a conclu que les rapports et recommandations concernant la réparation des poutres en acier rongées par la corrosion avaient été ignorés et que c’est ce qui a conduit à l’effondrement de ce pont de 136 mètres de long qui a précipité un bus et quatre voitures vers le parc en contrebas.
Les experts sont préoccupés par cette tendance inquiétante qui voit des déraillements de trains, des effondrements d’autoroutes et de ponts et des ruptures de barrages à travers les États-Unis. Mais dans quels domaines les ingénieurs civils sont-ils les plus préoccupés par le risque de catastrophe imminente qu’ils présentent ? Et que pouvons-nous faire ?
Le pont Francis-Scott-Key, emprunté quotidiennement par plus de 30 000 véhicules, sera reconstruit grâce à des fonds fédéraux.
« Quant à la suite : vous avez un pont qui s’est effondré et il ne fait aucun doute que nous voulons le reconstruire. Alors, quelles sont les options ? » demande Joseph L. Schofer.
« À partir de là, il existe des options de conception très intéressantes qui pourraient rendre la probabilité de ce type d’événement très faible, voire nulle, et je pense que c’est certainement ce qu’ils vont faire avec les prochains travaux. »
Cependant, de nombreuses autres structures cruciales ne reçoivent pas la même attention, et aucune région des États-Unis n’est épargnée.
« Les histoires édifiantes abondent », prévient Maria Lehman, présidente de l’American Society of Civil Engineering (ASCE) et vice-présidente du National Infrastructure Advisory Council (NIAC) de l’administration Biden. « Chaque comté du pays tient une liste des ponts qu’il remplacerait demain s’il en avait les moyens. »
Parmi les 617 000 ponts des États-Unis, il y a non seulement les édifices qui enjambent de redoutables rivières, mais aussi toutes les passerelles qui traversent les routes et tous les ponceaux joignant les deux rives d’un ruisseau ; près d’un dixième d’entre eux courent un grave danger. « Si nous devons penser à une catastrophe, eh bien, nous y sommes déjà », déclare Amlan Mukherjee, directeur du département de durabilité des infrastructures chez WAP Sustainability Consulting.
En 2007, l’effondrement d’un pont de l’Interstate 35W dans le Minnesota a tué treize personnes et en a blessé 145. Plus récemment, en 2021, un pont à six voies enjambant le fleuve Mississippi a été fermé pendant trois mois, perturbant les déplacements et les transports entre États, parce qu’un inspecteur a manqué une fissure majeure. Selon un rapport de l’ASCE de 2021, les Américains effectuent chaque jour 178 millions de déplacements en empruntant des ponts structurellement déficients.
Selon Maria Lehman, malgré cet état de fait, les dépenses en infrastructures dans le pays ne représentent que 1,5 à 2,5% du PIB américain, soit en proportion moins de la moitié de ce que l’Union européenne investit dans ce domaine. En raison de cette mauvaise gestion financière qui dure depuis longtemps, il est désormais trop tard pour mettre en œuvre un certain nombre de solutions. De nombreux ponts américains ont été construits pour durer trente à cinquante ans, et près de la moitié ont au moins un demi-siècle. L’âge moyen des digues américaines est également de cinquante ans ; et celle des barrages est de cinquante-sept ans en moyenne.
Amlan Mukherjee est optimiste quant à l’utilisation des nouvelles technologies pour résoudre certains problèmes d’infrastructure du pays, même si leur adoption a pris du retard. Par exemple, les drones peuvent fournir aux inspecteurs humains des vues rapprochées des zones hors de portée et réduire le risque d’erreur humaine ; un drone utilisé dans le cadre d’un projet sans rapport avait accidentellement pris des images de la fissure du pont du Mississippi deux ans avant sa découverte.
Bilal Ayyub, professeur de génie civil et environnemental à l’Université du Maryland à College Park, a également travaillé avec les chemins de fer de fret nord-américains pour détecter les maillons faibles à l’aide d’une modélisation informatique. Cela peut impliquer d’examiner des milliers de stations pour « identifier exactement quel point est susceptible d’avoir le plus d’impact en cas de panne », explique-t-il.
Selon les experts, il y a cependant une bonne nouvelle : en 2021, le Congrès américain a adopté la loi bipartite sur les infrastructures (Loi bipartite sur les infrastructures), qui prévoit l’investissement de 1 100 milliards d’euros sur cinq ans dans les systèmes défaillants qui permettent à la société américaine de fonctionner ; il s’agit du plus gros investissement fédéral de l’histoire des États-Unis.
« Les huit derniers présidents ont déclaré que nous devrions consacrer beaucoup d’argent, environ 1 000 milliards de dollars, aux infrastructures, mais aucun n’a suivi de paroles concrètes », déplore Maria Lehman.
Cependant, à moins d’être renouvelé régulièrement, ce financement ne fera guère office de pansement. Elle dit qu’il est temps pour les États-Unis de commencer à maintenir les systèmes qui rendent la vie possible à tant d’Américains pendant qu’ils fonctionnent encore.
« Si vous avez une fuite sur votre toiture, vous montez là-haut, vous la trouvez, vous remplacez les bardeaux, vous mettez un peu de goudron dessus », constate-t-elle. Si vous laissez couler, ce ne seront plus de petites réparations qui seront nécessaires : il faudra tout remplacer. »
