Des scientifiques extérieurs à l’équipe OSIRIS-REx de la NASA examinent pour la première fois de près les échantillons de l’astéroïde Bennu disponibles pour des recherches indépendantes six mois seulement après leur livraison sur Terre.
L’équipe de conservation du Johnson Space Center de la NASA à Houston a publié le catalogue d’échantillons OSIRIS-REx détaillant les petites roches et poussières que les scientifiques du monde entier peuvent demander pour leurs recherches.
“C’est passionnant car, jusqu’à présent, à l’exception de ce qui a été montré lors de conférences… vraiment personne en dehors des équipes de conservation ou de mission n’a eu la chance de voir les échantillons de Bennu en détail”, a déclaré Jemma Davidson, chef de branche de Bureau d’acquisition et de conservation des astromatériaux au sein de la division Science de la recherche et de l’exploration des astromatériaux (ARES) à Johnson.
OSIRIS-REx a livré 4,29 onces (121,6 grammes) de matière provenant de l’astéroïde Bennu ; le plus grand échantillon d’astéroïde jamais collecté dans l’espace et plus de deux fois la masse requise pour la mission. Certains échantillons ont déjà été distribués aux membres de l’équipe d’analyse d’échantillons OSIRIS-REx, qui ont trouvé des preuves de molécules organiques et de minéraux contenant du phosphore et de l’eau, ce qui pourrait indiquer que les éléments constitutifs essentiels à la vie pourraient se trouver dans ces roches.
Le catalogue détaille chaque échantillon avec des images, des poids et des descriptions. Les scientifiques peuvent utiliser la base de données pour trouver des éléments spécifiques de l’échantillon Bennu susceptibles de soutenir leurs recherches. Pour ce faire, ils devront soumettre une proposition scientifique bien justifiée expliquant pourquoi ils souhaitent demander des pièces spécifiques, comment ils effectueront leur analyse, ce qu’ils espèrent apprendre et comment leur analyse peut affecter l’échantillon. Un guide détaillé pour soumettre une proposition est disponible dans l’exemple de formulaire de demande sur le site Web de curation de l’ARES. Les demandes seront examinées par un panel de l’Astromaterials Allocation Review Board (AARB), des experts qui examinent les demandes d’échantillons pour tous les astromatériaux de la NASA.
La date limite pour cette première série de propositions est le 25 juin 2024 à 17 h HAC. Il s’agit de la seule opportunité de demander des échantillons de Bennu en 2024, mais les années suivantes auront des opportunités de demandes au printemps et à l’automne.
“Construire ce catalogue d’échantillons et le mettre à la disposition de la communauté scientifique dans les six mois suivant le retour de ces échantillons est une réussite phénoménale”, a déclaré Davidson. « L’équipe de conservation a travaillé incroyablement dur et avec persévérance pour surmonter divers défis afin de sortir le catalogue d’échantillons. C’est une réussite majeure pour l’équipe de conservation. C’est une étape importante pour la mission, et c’est également un gros problème pour la communauté plus large de l’analyse d’échantillons.
Par Rachel Barry
Centre spatial Johnson de la NASA
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