Le lundi 25 mars, une éclipse pénombrale de Lune s’est produite (en d’autres termes, 95,57 % de la Lune était immergée dans l’ombre pénombrale de la Terre). La Lune est désormais positionnée entre la Terre et le Soleil, ce qui atténue le volume d’ensoleillement sur certaines parties du globe. Afin de mieux étudier les conséquences de la prochaine éclipse totale de Soleil (le 8 avril) sur l’ionosphère (la haute atmosphère terrestre), la NASA va envoyer trois fusées-sondes dans l’espace. Ces fusées décolleront du Wallops Flight Facility (en Virginie) à 45 minutes d’intervalle chacune.
Mieux anticiper les perturbations des systèmes de communications terrestres
« Comprendre l’ionosphère et développer des modèles pour nous aider à prévoir les perturbations est crucial pour garantir le bon fonctionnement de notre monde de plus en plus dépendant des communications » explique dans un communiqué Aroh Barjatya, professeur d’ingénierie physique à l’Université aéronautique Embry-Riddle en Floride et scientifique principal de la mission. L’ionosphère contient en effet un énorme volume d’atomes et de molécules chargés électriquement qui forme une couche capable de réfracter les ondes radio des systèmes de communication terrestres.
La NASA s’apprête donc à profiter de la prochaine éclipse solaire pour mieux étudier l’influence du phénomène sur l’ionosphère. Le timing est ici important : les données doivent être récupérées lors d’un coucher de soleil, au moment précis où l’étoile disparaît à l’horizon. Ce ne sont pas les fusées elles-mêmes qui vont récupérer ces informations, mais 4 instruments scientifiques pas plus grands qu’une bouteille de deux litres. L’analyse des perturbations de l’éclipse sur l’ionosphère devrait permettre aux scientifiques d’améliorer leurs modèles prédictifs actuels, et ainsi de mieux anticiper les perturbations de certains phénomènes sur nos systèmes de communication. A noter que des fusées similaires avaient déjà été lancées (en phase de test) l’année dernière lors de l’éclipse solaire annulaire d’octobre 2023.
