DÉCRYPTION – Le réchauffement climatique met à rude épreuve la production mondiale de café, la demande dépassant l’offre depuis trois ans. Certains acteurs dénoncent également une spéculation excessive.
Sur les marchés internationaux et bientôt dans les rayons des supermarchés, le café devient un luxe. Le prix de l’Arabica (70 % de la production mondiale) s’est envolé jusqu’à 3,20 dollars la livre fin novembre à New York. C’est deux fois plus qu’en début d’année. Les matières premières n’ont jamais été aussi chères depuis 1977 ! Le grain est devenu si lucratif que les plantations de café « devenir des scènes de crime »récemment signalé Bloomberg.
En Ouganda, deux associations d’agriculteurs affirment que les vols ont atteint des niveaux sans précédent, au point d’installer des tours de guet dans les plantations. En France, le prix d’une tasse de café, consommée par 8 Français sur 10, a déjà augmenté de dix centimes au comptoir, en moyenne, depuis janvier 2024, selon la Fédération des Maîtres Restaurateurs.
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Plusieurs facteurs expliquent cette inflation. Le réchauffement climatique met à rude épreuve la production mondiale, la demande dépassant l’offre depuis maintenant trois ans. À l’instar du cacao, qui a battu son record cette année en s’échangeant à 12 000 dollars la tonne au printemps, le climat a ravagé, en 2024, les récoltes du premier producteur et exportateur de café, le Brésil. Des incendies extraordinaires ont fait rage pendant plusieurs semaines cet été, de l’Amazonie au nord jusqu’au sud du pays, attisés par une sécheresse historique.
Inquiétudes sur les stocks
Malgré les pluies récentes, le temps sec précédent a provoqué « dommages durables »avec des précipitations inférieures à la moyenne depuis avril, explique John Plassard, analyste chez Mirabaud. Et ce, pendant la phase cruciale de floraison. En conséquence, les perspectives pour la récolte brésilienne sont sombres. L’USDA, le ministère américain de l’Agriculture, a calculé que la production brésilienne de café en 2024-2025 s’élèverait à 66,4 millions de tonnes, ce qui est inférieur aux prévisions précédentes qui tablaient sur environ 70 millions de tonnes. L’inquiétude existe également sur les stocks : 1,2 million de sacs en fin de saison, en juin, soit une baisse de 26 % par rapport à la précédente. À cela s’ajoutent les problèmes de sécheresse au Costa Rica et surtout au Vietnam, qui produit environ 40 % des grains de Robusta (utilisés pour le café soluble).
La peur des tarifs douaniers de Trump a exacerbé la situation
Baptiste Quidet, co-fondateur de la start-up Verto
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En novembre, ces tensions sur l’offre ont provoqué une certaine panique parmi les acheteurs. Sur les marchés boursiers, le pool est très concentré. On retrouve de grands groupes comme Nestlé, qui acquiert en masse des céréales pour ses marques de café et ses distributeurs. « La peur des tarifs douaniers de Trump a exacerbé la situation, argumente cet ancien commerçant de Dreyfus, Baptiste Quidet, co-fondateur de la start-up Verto (place de marché pour le commerce des matières premières en toute transparence). Ils se sont précipités pour remplir leurs stocks et cette ruée sur le marché physique entraîne une flambée des prix. ». En attendant, ni plus ni moins que la loi de l’offre et de la demande. Toutefois, si les craintes sur les volumes mondiaux restent vraies, plusieurs acteurs dénoncent une spéculation excessive de la part des fonds d’investissement.
Trading à haute fréquence
« On constate que l’impact des aléas climatiques sur les récoltes mondiales de café est moins important que prévu et qu’avec 160 millions de sacs cette année, la production couvrira largement les besoins, observes Jean-Pierre Blanc, general manager of Malongo cafés. Il n’y a donc pas de pénurie, mais simplement moins de surstock que d’habitude. La volatilité et la hausse actuelle sont dues aux fonds qui spéculent sur les marchés mondiaux, souvent via des instruments de trading à haute fréquence. On nous fait croire que c’est le changement climatique qui fait flamber les prix. Mais il s’agit avant tout d’un système économique mondial qui mise sur l’autorégulation des marchés, une autorégulation illusoire. »
Le trading à haute fréquence aggraverait la volatilité car ce système utilise des algorithmes qui réagissent en chaîne au moindre changement de prix. Dans ce cas précis, une tension sur l’offre réelle (problèmes au Brésil et au Vietnam) a probablement déclenché une série d’achats effrénés, amplifiant la hausse des prix. « Il existe une décorrélation entre les conséquences des mauvaises récoltes et la brutalité de la variation des prix. »» s’abonne Nicolas Eberhart, coordinateur de l’équipe d’agronomes de la Scop Ethiquable. Ce n’est pas nouveau, c’est cyclique : Le café est considéré comme le deuxième marché le plus spéculatif derrière le pétrole.»
Loi européenne sur la déforestation
D’une manière générale, contrairement au cacao dont la production est ultra-concentrée en Afrique de l’Ouest, et où les gouvernements fixent un prix plancher avant le début de la campagne, l’explosion des prix du café profite davantage aux producteurs. C’est lorsque la chute des prix est brutale que cela est plus compliqué. En 2021, la flambée des prix a duré un an avant de chuter brutalement, passant de 240 dollars le sac à 150 dollars. Cette volatilité accentue la spéculation, appuie Nicolas Eberhart. « Si le café n’est pas rentable, les agriculteurs n’entretiennent pas les parcelles donc les stocks diminuent et les prix s’envolent. ».
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Un autre facteur de hausse des prix est la loi européenne sur la déforestation, qui entrera en vigueur fin 2025. Le texte impose aux producteurs et exportateurs de prouver que leurs produits ne proviennent pas de zones déforestées après 2020. Cette nouvelle contrainte suscite des inquiétudes chez les producteurs. , notamment en Amérique latine, où une grande partie du café est cultivée dans des zones menacées de déforestation. La mise en conformité nécessite des investissements importants dans des outils de traçabilité qui augmentent de facto les coûts de production. De plus en plus de spéculateurs du marché intègrent ces craintes dans leur stratégie, anticipant une réduction de l’offre de café certifié destiné à l’exportation vers l’Europe.
