L’une des plus belles symphonies du sport a été entendue sur le Court Central lundi, peu avant 16 heures, lorsque Carlos Alcaraz a décroché son coude et a frappé vers les étoiles. Tout d’abord, il y a eu le claquement sec des cordes de la raquette écrasant la balle Slazenger. Puis, alors qu’elle claquait contre le mur, il y a eu les halètements, suivis des applaudissements. Durant les quatre mouvements, l’adversaire d’Alcaraz, Mark Lajal, n’a pas bronché.
C’était le coup droit gagnant le plus puissant des 25 coups gagnants de l’Espagnol lors de sa victoire 7-6 (3), 7-5, 6-2, mais il avait aussi une signification plus large. Lorsqu’Alcaraz a remporté Roland-Garros le mois dernier, il l’a fait en portant une manche pour protéger son coude blessé. Même lors de sa victoire, on s’inquiétait de savoir s’il appliquait toute sa puissance et ses révolutions à ses coups. Mais ici, la manche était enlevée, tout comme les chaînes.
Heureusement, Alcaraz a affronté Lajal, 21 ans, un adversaire qui croyait pouvoir créer une énorme surprise, malgré son classement au 269e rang mondial. Les managers de football ont toujours répété qu’il n’y a pas de match facile au niveau international. La performance de Lajal a suggéré qu’une maxime similaire pourrait s’appliquer au tennis du Grand Chelem.
« Il a très bien joué », a déclaré Alcaraz. « Je suis sûr que s’il continue à jouer à ce niveau, il va monter dans le classement. Il a le niveau pour monter beaucoup. Il est très jeune, du même âge que moi, et je suis sûr que je vais le voir plus souvent. Mais je pense avoir fait un match solide, un grand match. »
Malgré ses trois titres du Grand Chelem, l’Espagnol a également admis qu’il se sentait nerveux lorsqu’il est entré sur le court en tant que tenant du titre. « En entrant sur ce court, c’est le plus beau sur lequel j’ai joué », a-t-il déclaré. « Je suis toujours nerveux quand je joue ici. »
Ce qui m’a aidé, a révélé Alcaraz par la suite, c’est une partie de golf le dimanche soir au Royal Wimbledon. « Chaque fois que je le peux, j’essaie d’aller jouer au golf », a-t-il déclaré. « Cela m’aide beaucoup à me changer les idées, à ne pas penser au match de la veille. Il suffit de se plonger dans l’ambiance que le golf vous apporte, je pense que c’est une belle ambiance. C’est un sport que j’adore pratiquer. Cela m’aide beaucoup à rester calme, à ne pas penser au tennis. »
Le public du Centre Court s’attendait probablement à une légère détente pour le tenant du titre de Wimbledon, surtout face à un adversaire qui n’avait joué que six matches sur le circuit principal et en avait perdu quatre. Cependant, Lajal a mis le service d’Alcaraz sous pression dès le début avant de le breaker à 2-2 dans le premier set. De nombreux joueurs s’essoufflent lors de leur première expérience sur le Centre Court, mais Lajal a savouré l’expérience.
Même si Alcaraz a breaké dans la foulée, Lajal a refusé de lâcher prise. Un ace à 212 km/h a fait ronronner la foule, tout comme un smash de revers à 5-5 dans le premier set. L’Estonien avait gagné sa place ici en remportant trois matchs en qualifications, dont une victoire en trois sets contre le rusé Australien James Duckworth, mais personne ne pouvait s’attendre à cela. Ce n’est qu’au tie-break du premier set qu’Alcaraz a finalement pris le contrôle.
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Après avoir remporté le premier set, il n’aurait pas été surprenant de voir Alcaraz lâcher le frein à main et prendre le large. Au lieu de cela, Lajal a doublé la mise et l’a breaké dès son premier service. Alcaraz s’est à nouveau repris, mais ce n’est que lorsqu’il a de nouveau breaké à 5-5 qu’il s’est enfin senti à l’aise. « Je n’ai jamais regardé un match de lui », a-t-il déclaré. « J’ai juste regardé les moments forts d’hier, un peu de ce matin. Je n’ai eu aucune information de sa part. »
Le troisième set s’est avéré être une mini-leçon magistrale, Alcaraz ayant utilisé un mélange de délicatesse, à la fois en amorti et en volée, et de puissance pour vaincre son adversaire. Lorsque Lajal a sauvé une balle de match, alors qu’il était mené 5-1, certains dans la foule se sont levés pour applaudir. Nous entendrons sûrement parler de lui à l’avenir. Alcaraz, quant à lui, connaît son bras et son jeu, et est prêt pour ce qui l’attend.
