Cette année, comme chaque année, des millions de personnes célèbrent le 157e anniversaire du Canada avec des feux d’artifice, de la nourriture et des moments en famille. À Terre-Neuve-et-Labrador, c’est un jour de deuil pour l’une des batailles les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale.
Certains appellent cela un coup de fouet émotionnel – un lourd fardeau de l’histoire que la province a appris à porter depuis des décennies.
Cette année, la province marquera cette journée par une cérémonie en hommage au Soldat inconnu récemment rapatrié, qui représentera les centaines d’hommes morts pendant la guerre et qui n’ont pas de tombe propre.
“On pouvait sentir le sang”
La province de Terre-Neuve-et-Labrador que nous connaissons aujourd’hui était à l’époque un pays à part entière. Il ne rejoindra la Confédération qu’en 1949, 82 ans après que le Canada soit officiellement devenu un pays.
Le Dominion de Terre-Neuve – comme on l’appelait à l’époque – fit combattre quelque 800 hommes sur les champs de Beaumont Hamel, en France, le 1er juillet 1916.
En un peu plus d’une demi-heure de combat, 324 soldats sont morts et 386 ont été blessés. Le lendemain, seuls 68 personnes ont répondu à l’appel.
« Un homme qui était là ce jour-là a dit qu’on pouvait sentir le sang », a déclaré l’historien militaire Frank Gogos, qui a passé sa vie à faire des recherches sur la contribution de Terre-Neuve et du Labrador à la Grande Guerre.
« Il n’y a pas eu de bataille. C’était juste un massacre. Trente minutes. »
À gauche : St. John’s Road, une tranchée de soutien à Beaumont Hamel en France, avant le début des combats le 1er juillet 1916. À droite : Un obus ennemi explose à une certaine distance. (Images gracieuseté de la Division des archives provinciales The Rooms)
Ce matin-là, une génération entière d’hommes de Terre-Neuve-et-Labrador a été tuée par les Allemands.
« Ils ont vu ce qui est arrivé aux bataillons qui avançaient devant eux… Leur commandant arrive et dit : ‘Oui, nous allons attaquer’ », a expliqué Gogos.
« Je ne pense pas que ce soit une exagération de penser que tous les hommes qui se sont levés ce jour-là n’ont pas pensé qu’ils allaient être morts à la fin », a-t-il poursuivi. « C’était un ordre. Ils devaient l’exécuter. Mais il y avait aussi un sentiment de fierté de ne pas laisser tomber ses camarades. »
Gogos dit que des documents de l’époque révèlent qu’un des soldats a comparé la marche vers le champ de bataille à une marche dans une tempête de neige, « parce que les Terre-Neuviens ont instinctivement baissé le menton et ont avancé. Et c’est un peu ce que faisaient les soldats pour se protéger.
Sauf que ce n’était pas dans la neige que les soldats entraient. C’était des coups de feu.
Un honneur spécial
Un soldat non identifié de Terre-Neuve-et-Labrador, mort sur le champ de bataille de Beaumont-Hamel, a été enterré dans une tombe anonyme en France. Il a ensuite été rapatrié au Canada lors d’une cérémonie de transfert en mai. Le 1er juillet, il sera honoré dans son pays lors d’une cérémonie spéciale tenue plus d’un siècle après avoir traversé l’Atlantique pour combattre.
Les restes du soldat seront déposés dans une tombe du soldat inconnu construite spécialement à l’occasion du 100e anniversaire du Monument commémoratif de guerre de Terre-Neuve à St. John’s. Un sarcophage de 3 600 kilogrammes a été installé à la base du monument en avril. Sur la voûte, taillée dans du granit noir provenant d’une carrière du Québec, sont gravés les mots « Known Unto God » en anglais et en français, ainsi qu’une fleur de myosotis, symbole du souvenir du Newfoundland Regiment. Le couvercle est fait de granit du Labrador appelé « Blue Eyes » et pèse environ 1 100 kilogrammes.
À l’extérieur d’Ottawa, Terre-Neuve-et-Labrador est la seule province à posséder un monument commémoratif de guerre national et la Tombe du Soldat inconnu.
Des tranchées subsistent sur le champ de bataille préservé de Beaumont Hamel, en France.
Pourquoi le Soldat inconnu est-il toujours inconnu ?
C’est une question assez courante – surtout si l’on considère les progrès de la technologie de l’ADN, et la réponse est assez simple.
« La réponse fondamentale est qu’il est le guerrier inconnu, il doit donc représenter tous les autres », explique Stephan Naji, responsable de l’unité de récupération de la Commonwealth War Graves Commission.
“Nous voulons que le guerrier reste inconnu, sinon cela va à l’encontre de l’objectif de symboliser tous ceux qui sont tombés au combat.”
En d’autres termes, dans cette affaire, l’enquête la plus approfondie n’a pas été menée délibérément.
Sarah Lockyer est anthropologue judiciaire au sein des Forces armées canadiennes.
Sarah Lockyer, une anthropologue judiciaire des Forces armées canadiennes qui a travaillé à l’exhumation des restes à Beaumont Hamel, a des sentiments mitigés à propos du processus.
« C’est un peu contradictoire. Je ne parviens pas à identifier cette personne », a-t-elle déclaré. « L’objectif de l’anthropologie médico-légale est de restituer une identité et un visage à un individu. »
« C’est ce que c’est, et c’est ce sur quoi la nation et le gouvernement de Terre-Neuve (et du Labrador) ont convenu, et ce sur quoi les sépultures de guerre du Commonwealth ont convenu. »
Mais Lockyer a été impliquée dans d’autres découvertes où elle a pu identifier le soldat.
« Cette œuvre change l’histoire, elle change l’histoire du Canada… Nous savons de qui il s’agit. On parle de lui. Il passe son temps sous les feux de la rampe.
Sur les anciens champs de bataille du nord de la France, de nombreux disparus sont toujours présents. Certains d’entre eux seront découverts par des agriculteurs qui inspecteront leurs terres, d’anciens champs de bataille.
Le premier régiment de Terre-Neuve est photographié à Fort George, en Écosse, en 1915. (Image prise par DA Grant / Division des archives provinciales de The Rooms)
Et lorsqu’ils le font, ils savent qu’ils doivent appeler la police ou l’unité de récupération, qui intervient généralement dans les deux heures pour empêcher les pillards d’accéder aux sites.
Les pillards collectent et vendent parfois ces objets, qui comprennent souvent des insignes de casquette ou même du matériel militaire.
Lockyer a décrit le pillage des restes comme « le fait de tuer à nouveau ce soldat », car « cela supprime toute chance de pouvoir identifier cette personne ».
Dans les bras de la maison
À Terre-Neuve-et-Labrador, l’histoire est racontée à travers des traditions et des chansons. Alan Doyle, le troubadour le plus connu de la province, a coécrit avec Cory Tetford « Into the Arms of Home » après avoir été inspiré par une visite à Beaumont Hamel.
«Je pense que je m’attendais à ce qu’il y ait un château, un palais ou quelque chose d’énorme pour lequel tout le monde est mort. Et je suis arrivé là-bas et la première chose que j’ai remarquée, c’est que ce n’est qu’un pré. Et c’est… l’origine des paroles de ce premier couplet de la chanson », m’a-t-il dit.
Alan Doyle est un chanteur et compositeur de renom originaire de Terre-Neuve. Il est également membre fondateur du groupe folk rock canadien Great Big Sea.
« Avant d’arriver sur place et de voir tous ces noms, je ne pense pas avoir jamais pensé qu’il s’agissait de vraies personnes », a-t-il déclaré. « Des jeunes hommes… portant des noms comme le mien et ceux de mes voisins. »
« Le coût humain de cette situation m’a vraiment frappé »
Doyle ne savait pas que ses paroles préfigureraient le retour tant attendu d’un soldat inconnu cette année, lors de son dernier voyage de retour.
Chante-moi une chanson quand les champs sont en fleurs
Et je ne resterai jamais seul ici
L’amour me fera traverser l’eau
Dans les bras de la maison
Dans les bras de la maison
