Imaginez un forêt ancienne découvert sur le plateau de Beartooth, jusque-là enfoui sous la glace. Cette incroyable découverte a fait sensation dans le monde scientifique et auprès du grand public. Il met en lumière les effets des périodes chaudes sur les écosystèmes alpins, un sujet brûlant aujourd’hui. Les résultats, publiés dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS)donnez-nous de précieux indices sur notre climat passé et ce qu’il pourrait présager pour l’avenir.
Comment cette forêt gelée a-t-elle été découverte ?
Les chercheurs ont découvert une forêt de pins à écorce blancheperché à 3 048 mètres d’altitude. Ces arbres vivaient environ 6 000 ansà une époque où le climat était plus doux qu’aujourd’hui. Il y a alors environ 5 500 ansla glaciation a recouvert ces arbres, conservant ainsi un rare témoignage du climat de l’époque. Ce phénomène résulte d’une variation du rayonnement solaire estival combinée au refroidissement dû aux volcans.
Avec le réchauffement actuel qui fait fondre les glaces, ces vestiges refont surface, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier comment les climats passés ont façonné ces environnements montagneux.
L’origine de l’exploration du plateau Beartooth
Tout a commencé avec Craig Lee en 2007, lorsqu’il a trouvé un fragment d’atlatl datant de 10 300 ans dans cette région. Ces couches de glace contiennent non seulement des trésors culturels mais aussi des données environnementales cruciales.
Pour mener leur enquête, David McWethy, Craig Lee et Greg Pederson ont prélevé des carottes de glace pour analyser les isotopes de l’eau et la matière organique. Greg Pederson a également daté le bois ancien au radiocarbone pour déterminer son âge exact. Les résultats montrent que durant une période plus humide et tempérée, la limite des arbres s’est élevée, permettant aux forêts de pins à écorce blanche de prospérer pendant environ 500 ans.
Une collaboration pour comprendre demain
Commencé dans 2016le projet s’est développé en 2018 avec l’ajout d’autres calottes glaciaires alpines grâce à la collaboration avec les tribus locales, les agences fédérales et les universités. Cette synergie vise non seulement à éclairer notre passé mais aussi à prédire les bouleversements à venir.
L’étude met en garde : si le réchauffement persiste, nous pourrions voir la limite des arbres grimper à nouveau, transformant potentiellement la toundra alpine en forêt dense. Des éléments tels que la pluie ou la neige influenceraient cette transition forestière. Cathy Whitlock prévient que moins de neige menacerait sérieusement nos ressources en eau nécessaires à l’irrigation et à l’énergie hydroélectrique.
Greg Pederson déclare : « Les températures pendant la saison de croissance déterminent principalement l’emplacement de ces limites d’arbres. » Mais attention : l’humidité ou les activités humaines pourraient également perturber cet équilibre fragile.
David McWethy ajoute que ces changements pourraient perturber les risques d’incendies dans ces régions autrefois dominées par la toundra.
Un nouveau regard sur notre avenir climatique
Cette découverte ne met pas seulement en lumière notre passé écologique ; cela jette également une lumière crue sur notre avenir face au changement climatique mondial. Comme le dit Greg Pederson : « C’est pourquoi l’étude des changements écologiques passés va bien au-delà de la simple curiosité scientifique ; cela peut transformer notre gestion future des ressources vitales. L’histoire passionnante racontée par cette ancienne forêt glaciaire rappelle combien il est urgent de comprendre ces dynamiques pour mieux anticiper les défis climatiques qui nous attendent tous.
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