2024, l’année la plus chaude sur terre, mais aussi en mer : une nouvelle étude publiée dans Progrès des sciences atmosphériques révèle que le réchauffement des océans l’année dernière a entraîné de nouvelles températures excessivement élevées. Les mers de la planète n’ont jamais été aussi chaudes depuis que l’humanité collecte ces données. Et cette chaleur extrême n’est pas seulement détectable en surface, mais jusqu’à deux kilomètres de profondeur.
« Battre des records, quand il s’agit de l’océan, commence à ressembler à un record de saut », déclare le professeur Lijing Cheng de l’Institut de physique atmosphérique de l’Académie chinoise des sciences.
Ce spécialiste a dirigé une équipe de 54 scientifiques de sept pays pour déterminer comment le réchauffement des océans affecte nos vies terrestres et ce que cela signifie pour les années à venir.
Pourquoi les mers sont-elles si importantes ?
Les océans sont une partie essentielle du climat terrestre : la majorité du réchauffement atmosphérique est « stockée » dans les océans, jusqu’à 90 %, affirment les chercheurs, et ces mêmes océans couvrent 70 % de la surface de notre planète. .
Ces mers sont également responsables, d’une certaine manière, de la rapidité avec laquelle le changement climatique se produit.
“Pour savoir ce qui se passe avec le climat, il faut regarder les océans”, explique le professeur John Abraham de l’Université de St. Thomas, l’un des co-auteurs de l’étude.
Selon les résultats de trois équipes de recherche, les données sont constantes et claires : l’océan se réchauffe, et ce processus atteint une ampleur sans précédent en 2024.
De 2023 à 2024 donc, l’eau de mer, depuis la surface jusqu’à deux kilomètres de profondeur, a vu son contenu calorique augmenter de 16 zettajoules, soit 10^21 joules, soit même 140 fois la capacité totale de production d’énergie de l’humanité.
“Le contenu calorique de l’océan (la chaleur accumulée dans l’eau, ndlr) a augmenté de 15 à 20 zettajoules chaque année au cours des cinq dernières années, même en tenant compte des cycles des phénomènes El NiNo et La Nina”, pour de son côté, il a soutenu le professeur Michael Mann, de l’Université de Pennsylvanie.
La température de surface des océans bat également des records, affirment les auteurs de l’ouvrage, une tendance qui s’accélère depuis la fin des années 1950. Et cette température affectera la vitesse à laquelle la chaleur et l’humidité pourront être transférées des mers vers l’atmosphère, avec donc un impact sur la météo et le climat.
Variations régionales et impacts importants
Toujours selon les chercheurs, ces transformations ne sont pas uniformes : les variations entre régions peuvent être importantes. L’Atlantique se réchauffe, tout comme la Méditerranée, ainsi que l’océan entourant l’Antarctique.
Et si les régions du Pacifique Nord se sont réchauffées très rapidement, affirme-t-on, d’autres parties du globe, comme la région des Tropiques, n’ont pas vu leur température varier aussi rapidement, notamment en raison des effets des cycles El. Nino et La Nina. De l’avis des spécialistes, la chaleur s’est même accumulée près des pôles Nord et Sud.
Les chercheurs rappellent également l’importance de l’impact de la chaleur des océans sur la vie marine, et la manière dont le réchauffement provoque des dégâts importants.
“La principale manière dont l’océan influence le climat est la libération accrue de vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui conduit à des événements plus extrêmes dans le contexte du cycle de l’eau”, explique le Dr Kevin Trenberth, un autre membre de l’équipe de recherche.
« Cette vapeur est également un puissant gaz à effet de serre, et un réchauffement accru entraîne un assèchement et des risques accrus de sécheresse et d’incendies de forêt. Il ne faut pas non plus oublier que cette même vapeur alimente les tempêtes de toutes sortes et augmente les risques d’inondations. Cela inclut les ouragans et les typhons. »
Par exemple, au cours de l’année écoulée, 104 pays au total ont enregistré leurs températures les plus élevées jamais enregistrées. Les sécheresses, les vagues de chaleur, les inondations et les incendies ont touché l’Afrique, l’Asie du Sud, les Philippines, le Brésil, l’Europe, les États-Unis, le Chili et la Grande Barrière de Corail, entre autres endroits, écrivent les chercheurs.
« Depuis 1980, par exemple, les catastrophes climatiques ont coûté près de 3 000 milliards de dollars rien qu’aux États-Unis », peut-on lire dans le communiqué de presse accompagnant l’étude.
On considère également que la quantité de chaleur accumulée dans les océans constitue le meilleur outil de mesure pour évaluer l’ampleur du changement climatique. “L’océan est notre sentinelle du réchauffement climatique, et agit comme un énorme accumulateur de chaleur excédentaire du système climatique terrestre imputable aux émissions produites par l’humanité”, souligne le Dr Karina von Schuckmann, autre co-auteur de l’étude.
« Si aucune mesure n’est prise pour ralentir le changement climatique, les impacts négatifs et les transformations sans précédent, avec leurs effets et leurs coûts catastrophiques, ne feront qu’augmenter », indique la recherche.
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