Les anneaux de Saturne disparaissent de manière très inquiétante

Et si Saturne perdait ses anneaux et devenait une planète comme les autres ? Cette hypothèse est au cœur d’une étude dévoilée par l’Agence spatiale américaine (Nasa). Basé sur les observations faites par les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2 lors de leurs survols respectifs de la planète en 1980 et 1981.

A partir des données collectées lors de ces deux missions vieilles de plus de 40 ans, les chercheurs ont pu déterminer une gerbe poussiéreuse de particules. Elle émanerait directement des anneaux de Saturne sous l’effet du champ magnétique de l’étoile. Selon l’étude publiée dans Icarus, la « pluie d’anneaux » draine une quantité de produits aqueux suffisante pour remplir une piscine olympique en une demi-heure seulement.

Saturne aurait acquis ses anneaux après sa création

« Rien que pour cela, l’ensemble du système d’anneaux aura disparu dans 300 millions d’années, mais si l’on ajoute à cela la matière des anneaux mesurée par la sonde Cassini et détectés tombant dans l’équateur de Saturne, les anneaux ont moins de 100 millions d’années à vivre. C’est relativement peu, comparé à l’âge de Saturne, qui est de plus de 4 milliards d’années. »déclare l’auteur principal de l’étude, James O’Donoghue.

Pendant longtemps, les scientifiques se sont demandés si Saturne avait ses anneaux depuis sa création, ou si la planète les avait acquis plus tard. Il semblerait que les recherches penchent en faveur de la formation des anneaux a posteriori.

Une observation lors d’une orbite complète autour du Soleil

« Nous avons la chance d’être là pour voir le système d’anneaux de Saturne, qui semble être au milieu de sa vie. Cependant, si les anneaux sont temporaires, nous avons peut-être manqué de voir les systèmes d’anneaux géants de Jupiter,Uranus et de Neptunequi n’ont aujourd’hui que de fines bagues”poursuit le chercheur du Goddard Space Flight Center de la NASA.

Les scientifiques espèrent désormais continuer à examiner les anneaux de Saturne. Ils souhaitent vérifier l’évolution de cette dégradation tout au long de l’orbite de la planète autour du Soleil, qui dure 29,4 ans. Il sera alors possible de savoir comment les rayons UV du Soleil perturbent les grains de glace qui composent les anneaux. Tout cela pour connaître l’impact sur la quantité de pluie des anneaux.