Pourquoi les super éruptions solaires sont la menace ultime

Les super éruptions solaires sont beaucoup plus puissantes que le rayonnement typique de notre soleil. Ils pourraient provoquer des perturbations et des ravages massifs.

Laura Helbig / t-online

Cette année, nous avons pu observer un phénomène météorologique saisissant : les aurores boréales, que nous avons pu observer, même sous nos latitudes.

La cause : les tempêtes solaires. Le soleil a en effet été extrêmement actif en 2024, une vigueur qui a généré de nombreuses éruptions. Si les aurores boréales qui accompagnent les tempêtes solaires sont magnifiques et bénignes, les éruptions peuvent cependant être dangereuses.

Les conséquences d’une éruption solaire massive sont diverses mais bien réelles. Les satellites en orbite autour de la Terre sont particulièrement perturbés. Une tempête en 2022 a détruit près de 40 satellites Starlink. Les épisodes les plus violents peuvent conduire à l’effondrement des réseaux électriques.

10 000 fois « nos » éruptions solaires

Selon l’Agence spatiale européenne (Esa), les dégâts de ce type de phénomène extrême pourraient s’élever à environ 15 milliards d’euros en Europe. Des chercheurs de l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS) de Göttingen, en Allemagne, se sont penchés sur ces éruptions super solaires – ou plutôt stellaires.

Ces éruptions radioactives extrêmement puissantes n’ont pas encore affecté « notre » soleil. Mais d’autres stars ont déjà souffert. Elles sont jusqu’à 10 000 fois plus puissantes que les éruptions solaires les plus puissantes jamais enregistrées.

Une éruption par soleil et par siècle ?

D’après les informations recueillies par les scientifiques, il s’avère que notre soleil a également déclenché des éruptions atteignant un niveau comparable dans le passé. L’équipe MPS a utilisé des images du télescope spatial Kepler de la NASA, désormais mis hors service, qui mesurait la luminosité des étoiles entre 2009 et 2013.

Il a analysé 56 450 étoiles semblables au soleil et documenté 2 889 super éruptions. En moyenne, une éruption de ce type se produit environ une fois par siècle et par étoile, bien plus souvent qu’on ne le pensait auparavant.

Des milliards de bombes nucléaires

Les super fusées libèrent des énergies comparables à celles de milliards de bombes thermonucléaires. Selon l’astronome et chercheur Sami Solanki, qui a déclaré au magazine allemand Spiegel:

L’une des tempêtes solaires les plus puissantes jamais enregistrées a été celle de 1859, également appelée événement de Carrington, du nom du chercheur qui l’a observé pour la première fois. À l’époque, cela provoquait des perturbations massives sur les réseaux télégraphiques. Nous avons alors pu observer les aurores boréales depuis Rome et La Havane. Mais même dans ce cas, on ne peut pas parler de super éruption.

Il est possible de détecter des traces de tempêtes solaires dans la nature : par exemple en mesurant l’isotope du carbone C-14 dans le bois des vieux arbres ou par des variantes radioactives du béryllium et du chlore dans la glace des glaciers. De telles analyses montrent qu’il y a eu au moins cinq éruptions exceptionnelles comme celle de 1859 au cours des derniers millénaires.

Des prévisions difficiles

Les prévisions à long terme pour ces grandes éruptions sont déjà difficiles – et encore plus pour une potentielle super éruption. Ce que nous savons, c’est que ce n’est que lorsque le Soleil montre des signes imminents d’éruption que les systèmes d’alerte peuvent se déclencher.

La sonde Vigil de l’ESA, prévue pour observer le Soleil latéralement à partir de 2031, pourrait offrir une avancée significative dans ce domaine. Il devrait permettre aux satellites potentiellement impactés de réagir à - ou de mieux protéger les réseaux électriques.

(French adaptation: Valentine Zenker and Alexandre Cudré)