La magie de cette batterie repose sur le carbone 14, un isotope radioactif bien connu des archéologues pour la datation (datation au carbone, donc). Ici, son utilisation est différente : en se désintégrant, le carbone 14 émet des particules qui génèrent de l’électricité. Pas de panique, ces rayonnements sont entièrement absorbés par un boîtier en diamant, rendant la batterie totalement sûre.
Une solution aux déchets nucléaires
« C’est comme un mini panneau solaire, mais il capture les électrons rapides issus de la désintégration radioactive au lieu de la lumière. », explique l’équipe de l’Université de Bristol et de la UK Atomic Energy Authority (UKAEA). Le résultat ? Une Source d’énergie fiable, dont la durée de vie est inimaginable. Avec une demi-vie de 5 700 ans, le carbone 14 ne perd que la moitié de son efficacité après plusieurs millénaires.
L’un des principaux avantages de cette batterie est sa polyvalence. Sa taille compacte et sa longévité en font un candidat idéal pour alimenter des dispositifs médicaux tels que des stimulateurs cardiaques, des aides auditives ou encore des implants oculaires. Ces dispositifs, qui nécessitent généralement un remplacement régulier, pourraient fonctionner pendant des décennies sans intervention, réduisant ainsi les risques pour les patients.
Dans l’espace, cette technologie pourrait être une aubaine. Les batteries actuelles limitent la durée des missions spatiales et augmentent les coûts. Avec une batterie au diamant, les satellites et les sondes pourraient fonctionner pendant des décennies, voire plus.
Mais ce n’est pas tout. Le carbone 14 utilisé dans ces batteries est extrait de blocs de graphite, un sous-produit des réacteurs nucléaires. Rien qu’au Royaume-Uni, près de 95 000 tonnes de ces blocs attendent d’être recyclées.
Plutôt que de les stocker, une tâche coûteuse et complexe, les chercheurs proposent de leur donner une nouvelle vie. Grâce à une technique appelée dépôt plasma, ils transforment le carbone 14 en diamant, réduisant ainsi les déchets radioactifs tout en créant une Source d’énergie précieuse. Pour couronner le tout, ces batteries peuvent être recyclées en toute sécurité en fin de vie. ” Pas de risque, pas de gaspillage », affirment les chercheurs.
Si la technologie tient ses promesses – et cela reste un grand « si » – elle pourrait transformer des secteurs entiers, du médical au spatial, tout en apportant une réponse valable au problème des déchets nucléaires. Les chercheurs souhaitent désormais travailler avec l’industrie pour explorer les possibilités de cette batterie.
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