“Trouver un champ de pierres composées de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert.” La comparaison du scientifique Ashwin Vasavada ne laisse aucun doute sur l’enthousiasme suscité par la découverte du rover Curiosity. Ce robot sillonne la planète Mars depuis l’été 2012, mais c’est sans le vouloir qu’il a mis la roue sur un surprenant trésor jaune, explique Science Alert.
En juillet, le véhicule autonome géré par l’Agence spatiale américaine (Nasa) a accidentellement cassé une pierre en roulant dessus. Rien de plus normal quand on sait que Curiosity pèse environ 900 kilos. Mais cette fois, le rover n’a pas seulement brisé un rocher. Il a découvert une veine de ressources.
Une possible abondance de soufre pur à la surface de Mars
Car lors de son examen, la pierre brisée a révélé des cristaux de soufre. C’est la première fois depuis l’exploration de Mars que cet élément est repéré sous sa forme la plus pure sur la planète rouge. Surtout, le canal de Gediz Vallis, où la découverte a été faite, semble regorger de roches similaires, ce qui suggère que du soufre pur pourrait être trouvé en abondance sur Mars.
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Mais la présence de ces sulfates est aussi Source d’interrogations pour les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena (Californie, États-Unis), l’institut de recherche qui pilote le projet Curiosity. “Il n’était pas nécessaire que ce soit là, et maintenant nous devons l’expliquer”confie Ashwin Vasavada dans un article de la NASA, qui voit « ce qui rend l’exploration planétaire si excitante ».
Car le soufre est un élément essentiel à la vie. C’est de là que proviennent deux acides aminés indispensables à la production de protéines par les organismes vivants. Cette découverte ajoute donc un indice sur la possibilité de la présence de vie sur Mars au cours de son existence. Mais la présence de sulfates sur la planète rouge pourrait déjà conduire aux mêmes hypothèses.
Un manque de données pour expliquer la présence de soufre pur
Si du soufre peut être trouvé dans les sulfates qui jonchent la surface de Mars, la présence d’une forme pure de l’élément appelle une explication encore inconnue. Les sulfates se forment à partir du mélange de minéraux contenus dans l’eau et apparaissent lorsque l’eau s’évapore. Mais en ce qui concerne le soufre, la NASA estime qu’il manque des données sur l’histoire géologique de Mars pour expliquer sa présence.
Curiosity a percé un trou dans la pierre brisée pour prélever un échantillon de poudre. Cela devrait constituer une nouvelle piste de recherche pour les équipes scientifiques du JPL, ainsi qu’une brique supplémentaire dans la construction d’un modèle détaillé de l’évolution géologique de Mars.
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