Les astronomes savent que l’univers s’effondre à un rythme accéléré et ils se demandent depuis des décennies ce qui pourrait accélérer les choses. Ils supposent qu’une force puissante et constante est à l’œuvre, une force qui correspond parfaitement au principal modèle mathématique décrivant le comportement de l’univers. Mais comme ils ne la voient pas et ne savent pas d’où elle vient, ils l’appellent énergie noire.
Cette énergie est si vaste qu’on estime qu’elle représente près de 70 % de l’univers, alors que la matière ordinaire, comme les étoiles, les planètes et les êtres humains, n’en représente que 5 %.
Mais les résultats publiés en début d’année par une collaboration de recherche internationale réunissant plus de 900 scientifiques du monde entier ont été une grande surprise. En analysant le mouvement des galaxies, les scientifiques ont découvert que la force qui les pousse ou les tire ne semble pas constante. Le même groupe a publié mardi une nouvelle série d’analyses plus larges qui fournissent une réponse similaire.
“Je ne pensais pas qu’un tel résultat se produirait de mon vivant”, a déclaré Mustapha Ishak-Boushaki, cosmologiste à l’Université du Texas à Dallas qui fait partie de la collaboration.
Appelé instrument spectroscopique de l’énergie sombre, il utilise un télescope situé à Tucson, en Arizona, pour créer une carte tridimensionnelle des 11 milliards d’années d’histoire de l’univers, afin de voir comment les galaxies se sont regroupées au fil du temps. le temps et à travers l’espace. Les scientifiques disposent ainsi d’informations sur l’évolution de l’univers et sa direction possible.
La carte qu’ils construisent n’aurait aucun sens si l’énergie noire était une force constante, comme on le suppose. Au contraire, l’énergie semble changer ou s’affaiblir avec le temps. Si tel est effectivement le cas, cela bouleverserait le modèle cosmologique standard des astronomes. Cela pourrait signifier que l’énergie noire est très différente de ce que pensaient les scientifiques, ou qu’il se passe quelque chose de complètement différent.
“C’est une période de grande excitation, mais aussi de perplexité et de confusion”, a déclaré Bhuvnesh Jain, cosmologiste à l’Université de Pennsylvanie qui n’a pas participé à la recherche.
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La dernière découverte de la collaboration met en évidence une explication possible d’une théorie plus ancienne : au cours de milliards d’années d’histoire cosmique, l’univers s’est étendu et les galaxies se sont regroupées comme le prédit la relativité générale d’Einstein.
Les nouveaux résultats ne sont pas définitifs. Les astronomes affirment qu’ils ont besoin de plus de données pour réfuter une théorie qui semble si bien adaptée. Ils espèrent que les observations d’autres télescopes et les analyses plus approfondies de nouvelles données au cours des prochaines années aideront à déterminer si la vision actuelle de l’énergie noire tient le coup ou s’effondre.
“Robert Caldwell, un physicien du Dartmouth College qui n’est pas impliqué dans la recherche, a souligné : “L’importance de ce résultat à l’heure actuelle est alléchante, mais ce n’est pas une mesure en or.” .
La réponse à cette question n’est pas anodine. Parce que l’énergie noire est la composante la plus importante de l’univers, son comportement détermine le destin de l’univers, explique David Spergel, astrophysicien et président de la Fondation Simons. Si l’énergie noire est constante, l’univers continuera à s’étendre, devenant de plus en plus froid et vide. S’il gagne en puissance, l’univers s’étendra si rapidement qu’il s’autodétruira dans ce que les astronomes appellent le Big Rip.
“Ne pas paniquer. Si tel est le cas, cela n’arrivera pas avant des milliards d’années », a-t-il déclaré. “Mais nous aimerions le savoir.”
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