Ce lundi 7 octobre, à 16h45 (heure belge), une fusée SpaceX Falcon 9 décollera de Cap Canaveral en Floride, aux Etats-Unis. A son bord, la sonde spatiale européenne Hera. Sa mission : collecter les données de l’astéroïde Dimorphos pour pouvoir reproduire la déviation d’un tel objet céleste qui menacerait de percuter la Terre.
En 2022, l’agence spatiale américaine, la NASA, a réussi l’exploit de dévier cet astéroïde de 150 mètres de diamètre alors qu’il se trouvait à 11 millions de kilomètres de notre planète.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là puisque l’agence spatiale européenne, l’ESA, a mis en place la mission Hera pour procéder à un examen minutieux de l’astéroïde après impact.
“Car, pour que cette technique soit maîtrisée et reproductible, avec des astéroïdes bien plus gros, il faut comprendre ce qui a provoqué cet impact.”
L’UCLouvain annonce que les recherches de ses chercheurs « a grandement contribué à la réalisation de cette mission historique de défense planétaire. Ils ont permis de préparer au mieux la mission, notamment grâce aux calculs des trajectoires d’Héra vers l’astéroïde et de sa mise en orbite autour de Dimorphos ou encore grâce aux calculs de trajectoire du nanosatellite Juventas, gros comme une boîte à chaussures, qui va se détacher de la sonde Hera pour se poser sur Dimorphos. Ce petit satellite est équipé d’un gravimètre, sorte de balance qui permettra de le « peser ». astéroïde très finement. Son prototype a été développé à l’UCLouvain.
Des chercheurs universitaires analyseront également les données recueillies lors de la mission.
Il faudra deux ans à la sonde pour atteindre Dimorphos, qui se trouvera alors à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre.
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