Lointains ancêtres de l’Homme moderne, les australopithèques ne consommaient quasiment pas de viande, selon une étude publiée en janvier 2025 dans la revue scientifique Science. Des chercheurs de l’Institut Max Planck de chimie et de l’Université du Witwatersrand à Johannesburg sont arrivés à cette conclusion grâce à l’analyse de dents provenant de fossiles d’australopithèques, qui vivaient il y a 3,5 millions d’années dans la grotte de Sterkfontein en Afrique du Sud. Leur découverte remet en question l’hypothèse selon laquelle la consommation de viande aurait été un facteur d’évolution. En effet, on connaît peu de choses sur le moment et les causes qui ont poussé les ancêtres de l’Homme à modifier leur alimentation pour y inclure des éléments carnés.
Une alimentation majoritairement végétarienne chez les australopithèques
Les habitants de la grotte de Sterkfontein, également appelée le « berceau de l’humanité », avaient un régime alimentaire très similaire à celui des herbivores de leur époque, mais différent de celui des carnivores. Par conséquent, la consommation de viande parmi ces n’a pas ouvert la voie à des caractéristiques associées aux humains, comme un cerveau plus gros », est-il écrit dans le magazine Science.
Les chercheurs ont étudié 7 fossiles d’Australopithèques ainsi que d’animaux herbivores et carnivores prédateurs vivant dans leur environnement à la même période. ” L’étude est une première. Jusque-là, on ne savait pas identifier le niveau trophique des individus, c’est-à-dire s’ils étaient végétariens, omnivores ou carnivores. explique Sandrine Prat, paléoanthropologue au Musée de l’Homme et directrice de recherche au CNRS. Le scientifique français, qui n’a pas participé à l’étude publiée dans Science, expliquer : « “Les auteurs de l’étude ont développé une nouvelle méthode basée sur les isotopes de l’azote pour déterminer si l’Australopithecus africanus avait ou non une proportion significative d’aliments carnés dans son alimentation.” Elle rappelle également que Lucy, découverte en 1974 en Ethiopie (Afrique de l’Est), était aussi un australopithèque, mais appartenait à une autre espèce. C’est aussi potentiellement dans le groupe des australopithèques que se retrouve l’ancêtre du genre. Homo.
Les auteurs de l’étude ont ainsi découvert que les australopithèques sud-africains se nourrissaient principalement de plantes. Ils mangeaient très peu ou pas de viande, contrairement aux Néandertaliens quelques millions d’années plus tard. Cependant, les scientifiques n’excluent pas totalement la possibilité que cet australopithèque ait pu compléter son alimentation majoritairement végétarienne en consommant des protéines animales, en mangeant des œufs ou des termites par exemple.
Une puissance flexible pour s’adapter à divers environnements et conditions
L’essor de la chasse s’accompagne de la domestication du feu. En plus d’être cueilleurs, nos ancêtres ont longtemps été charognards avant de devenir eux-mêmes de redoutables prédateurs. « La chasse organisée est très récente dans l’évolution de l’espèce humaine, elle est apparue il y a 700 000 ans. Avant cela, la recherche de viande s’apparentait davantage à du charognard. La découverte de traces de coupures sur des os datant d’il y a 3,4 millions d’années en Afrique de l’Est suggère l’utilisation possible d’outils par Australopithecus afarensis pour rechercher une farine de viande.contextualise Sandrine Prat du Musée de l’Homme. En évolution, une hypothèse souvent avancée est de lier le développement de la taille du cerveau à la consommation de viande. Le cerveau des australopithèques mesurait entre 400 et 550 cm3 alors que celui desHomo fait entre 1200 et 1600 cm3. Le cerveau consomme 20 % des calories que nous brûlons. Sandrine Prat estime que la méthode utilisée par des chercheurs sud-africains pourrait permettre de vérifier l’existence d’un signal reliant l’alimentation carnée et l’évolution de la taille du cerveau en utilisant la même méthodologie que d’autres de nos ancêtres.
L’étude a confirmé la diversité du régime alimentaire des australopithèques : fruits, feuilles d’arbres, plantes, œufs, termites. ” La flexibilité alimentaire est un avantage d’un point de vue évolutif puisqu’elle permet de survivre dans des environnements changeants et variés. analyzes Sandrine Prat.
Regard vers un passé lointain pour questionner notre rapport à l’environnement
Cette étude donne une perspective sur la place de la viande dans l’alimentation humaine. Sa récurrence augmente avec l’émergence du genre Homoce qui se manifeste par les marques de découpe trouvées sur les fossiles préhistoriques. « La consommation de viande était occasionnelle et n’a rien à voir avec la consommation quotidienne dans nos sociétés actuelles »résume la paléoanthropologue Sandrine Prat. ” Il est intéressant de noter qu’ils avaient un apport énergétique suffisant qu’ils trouvaient dans des ressources autres que la viande. »
Au XXIe siècle, la viande est issue presque exclusivement de l’élevage et son impact environnemental (émissions de gaz à effet de serre, déforestation, impact sur les ressources en eau, etc.) appelle à revoir sa place dans l’alimentation humaine, notamment celle de la viande bovine. L’élevage est ainsi responsable de 12 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. En France, on consomme environ 83 kg de viande par habitant et par an, même si ce chiffre tend à diminuer avec le temps. De plus en plus de recommandations, tant pour la santé que pour la planète, recommandent de réduire la part des protéines animales dans l’alimentation. Sandrine Prat précise que « l’étude des périodes anciennes montre que nous parvenions à cohabiter avec notre environnement sans avoir aucun impact sur celui-ci. A notre époque, chaque individu devrait s’interroger sur l’impact écologique de son alimentation. Car il y a sans doute une consommation excessive de viande par rapport aux capacités de la planète. Bien entendu, il ne faut pas négliger le sujet des carences car il existe certaines vitamines et minéraux que l’on ne retrouve que dans certaines viandes. Mais le passé montre qu’il est possible de survivre sans consommer souvent de viande rouge. »
Julien Leprovost
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Pour aller plus loin
La publication (en anglais) dans Science Les australopithèques de Sterkfontein n’ont pas consommé de viande de mammifère substantielle | Science
-et le communiqué de presse faisant le point sur la recherche (en anglais) Il y a trois millions d’années, nos ancêtres étaient végétariens – Wits University
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