Plusieurs études ont déjà révélé que les chiens sauvages errant près de Tchernobyl possèdent plusieurs caractéristiques génétiques notables. Intuitivement, on pourrait penser que les niveaux de rayonnement élevés et persistants dans la zone d’exclusion sont à blâmer – mais une nouvelle étude suggère désormais que ces mutations ne sont pas liées à la radioactivité.
L’impact de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, qui a inondé la région d’émissions radioactives en 1986, n’est plus à démontrer. On estime désormais que cette catastrophe est directement liée à des milliers de cas de cancers et de malformations congénitales, sans compter les dégâts importants causés à la flore et à la faune locales. Aujourd’hui encore, un zone d’exclusion de plusieurs milliers de kilomètres carrés entoure toujours la région de Pripyat, la ville aujourd’hui abandonnée qui était en première ligne le jour de l’accident.
Près de 4 décennies plus tard, de nombreuses études ont été menées pour déterminer l’ampleur des dégâts écologiques dans cette zone qui continue d’abriter de nombreuses espèces animales. En effet, alors que les humains ont rapidement fui, de très nombreux animaux – certains sauvages, d’autres domestiques – ont survécu au milieu de la zone d’exclusion, et beaucoup d’entre eux ont été directement touchés. par radioactivité latente.
Les chiens de Tchernobyl, un véritable mystère génétique
Parmi eux, on compte plusieurs centaines de lycaons, descendants directs de ceux qui y furent abandonnés par la population ayant déserté la région en toute hâte 40 ans plus tôt. Ces animaux font l’objet d’un intérêt particulier de la part des chercheurs, qui voient en eux un opportunité unique d’étudier comment ces populations se sont adaptées à ce changement radical de leur environnement.
Dans une étude publiée l’année dernière, des chercheurs ont par exemple identifié différences génétiques significatives entre quelques centaines de chiens qui vivent dans la zone d’exclusion et ceux qui ont élu domicile une dizaine de kilomètres plus loin.
Intuitivement, on pourrait considérer qu’il s’agit simplement d’une conséquence de mutations provoquées par les radiations chez les ancêtres de ces canidés. Mais une nouvelle étude récente, publiée cette semaine dans la revue PLOS One, suggère le contraire ; selon ses auteurs, il n’y a pas « aucune preuve » que ces différences sont le résultat d’un taux de mutation boosté par l’omniprésence des radiations.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont commencé par collecter des échantillons de matériel génétique qu’ils ont analysés dans les moindres détails, d’abord au niveau des chromosomes, puis au niveau des nucléotides individuels qui composent l’ADN. “C’est comme utiliser la fonction zoom de l’appareil photo de votre téléphone pour obtenir plus de détails : nous commençons par un aperçu d’un sujet, puis nous zoomons”, explique Matthew Breen, auteur correspondant de l’étude dans un communiqué de l’Université d’État de Caroline du Nord.
Grâce à ces analyses, l’équipe espérait notamment trouver des signes de mutations radio-induites pouvant expliquer cette divergence génétique. En effet, même si plus de 30 générations de lycaons se sont succédées dans la région depuis l’accident, les auteurs estiment que ce type de mutation serait probablement encore détectable dans le génome de ces animaux, surtout si elles avaient entraîné la apparition de traits avantageux en termes de sélection naturelle.
Cependant, au terme de cette analyse rigoureuse, l’équipe n’a pas pas trouvé la moindre preuve que ces chiens avaient subi ce genre de mutation ! « Les mutations ne semblent pas être à l’origine de la différenciation génétique précédemment identifiée entre ces deux populations géographiquement proches. », concluent les auteurs de l’étude.
Un grand puzzle écologique
Dans ce cas, comment expliquer cette divergence génétique ? Les auteurs suggèrent que la population initiale de chiens pourrait avoir été exposée à « pression de sélection extrême » au moment de l’accident, et que c’est leur éloignement géographique de leurs congénères qui a alors ouvert la voie à ces variations. Mais ils expliquent aussi qu’il est encore trop tôt pour formuler une conclusion rigoureuse. ” Enquêter sur cette question est une étape importante sur laquelle nous travaillons actuellement », écrivent les auteurs.
Il sera très intéressant de regarder leurs conclusions, car les enjeux de ces travaux vont bien au-delà de cette population de chiens ; ce n’est que la pointe d’un immense iceberg écologique riche d’enseignements sur l’impact global de ces catastrophes.
« On ne saurait sous-estimer l’importance de continuer à étudier les aspects de santé environnementale liés à des catastrophes à grande échelle comme celle-ci. », insiste Norman Kleiman, co-auteur de l’étude. “ Il est certain que, compte tenu de l’essor technologique et de l’industrialisation croissante de nos sociétés, de telles catastrophes se multiplieront inévitablement à l’avenir, et nous devons comprendre les risques sanitaires potentiels et la meilleure façon de protéger les populations. ».
Le texte de l’étude est disponible ici.
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