Dans la Corne de l’Afrique, la vaste péninsule occupée par la Somalie, Djibouti, l’Érythrée et l’Éthiopie, une transformation géologique est en cours qui pourrait changer radicalement la carte de la Terre.
Et dans la région chaude et extraordinairement sèche de la dépression Afar, la dynamique tectonique prépare la formation d’un nouvel océan. Un phénomène qui rappelle la puissance impressionnante des forces de la nature qui façonnent notre planète.
La terre est déchirée dans la dépression Afar
Dans la dépression Afar, également appelée Triangle Afar, commence le Grand Rift Africain, une immense faille longue de 4 830 kilomètres qui s’étend jusqu’au Mozambique et traverse dix pays.
A cet endroit convergent trois plaques tectoniques : la plaque africaine, la plaque somalienne et la plaque arabe. Le point de rencontre est appelé la « triple jonction ». C’est la raison pour laquelle se produit ce que l’on appelle en géologie le rifting tectonique.
Un phénomène qui, associé à une intense activité volcanique et sismique, provoque l’amincissement et la fracture de la croûte terrestre. Il en résulte une séparation lente mais progressive des plaques tectoniques, à raison de 2,5 centimètres par an.
Un exemple notable de cette activité s’est produit en 2005. À la suite d’une série de graves tremblements de terre, une immense fissure de 60 kilomètres de long s’est ouverte près du volcan Dabbahu en Éthiopie.
Un événement de cette ampleur aurait normalement mis des siècles à se dérouler. Mais cela s’est produit en quelques jours, démontrant à quel point, dans cette région, le sol est arraché des profondeurs.
Actuellement, un important essaim sismique est précisément enregistré dans la zone, entraînant l’apparition de grandes fissures. Dans quelques heures, plusieurs jets de gaz, de roches et de boue ont été observés à proximité du volcan Fentale.
Le Service géologique d’Éthiopie a confirmé la présence de signes avant-coureurs d’une éruption. Actuellement, des milliers de civils de cette région reculée du nord-est de l’Éthiopie sont évacués en raison de l’augmentation de l’activité sismique et volcanique.
La naissance d’un nouvel océan, plus tôt que prévu
Selon les spécialistes du Laboratoire de Géosciences de l’Université de Montpellier, en France, le processus de rifting en cours dans la dépression Afar pourrait conduire à la formation d’un nouvel océan.
Les scientifiques expliquent que, à mesure que les plaques tectoniques continuent de s’écarter, les fissures de la croûte terrestre s’élargissent et se remplissent de magma provenant du manteau terrestre. Ce magma finira par se solidifier, formant une nouvelle croûte océanique.
Au fil du temps, la mer Rouge et le golfe d’Aden pourraient inonder la région, formant un nouvel océan et entraînant la séparation de la Corne de l’Afrique du reste du continent africain.
Et quand est-ce que cela arrivera ? Même si les premières prédictions indiquaient que la formation de ce nouvel océan prendrait entre 8 et 10 millions d’années, de nouvelles études menées par des géologues suggèrent que cela pourrait arriver dans seulement un million d’années.
Un processus tectonique similaire à la création de l’Atlantique
Le phénomène de rifting tectonique en cours dans la dépression Afar est semblable à celui qui a donné naissance à l’océan Atlantique.
Il y a environ 200 millions d’années, le supercontinent Pangée, qui comprenait toutes les masses terrestres de la planète et était entouré d’un vaste océan appelé Panthalassa, a commencé à se fracturer.
Cela s’est produit pendant la période jurassique, en raison des courants de convection dans le manteau terrestre qui ont généré des contraintes dans la lithosphère (la couche externe rigide de la Terre), provoquant la formation de fissures et le début d’un processus de rifting continental.
Initialement, la séparation de l’Amérique du Nord et de l’Afrique actuelle s’est produite, après la création d’une nouvelle croûte océanique qui, une fois submergée, marque la naissance de l’Atlantique Nord.
Alors que la division se poursuivait, une chaîne sous-marine (la dorsale médio-atlantique) a émergé dans l’Atlantique central grâce à la formation constante d’une nouvelle croûte océanique. Ainsi, l’océan Atlantique a commencé à s’étendre, se remplissant des eaux de la Panthalassa, jusqu’à ce que se produise la séparation entre l’Afrique et l’Amérique du Sud.
Un processus d’expansion qui se poursuit aujourd’hui : l’Atlantique continue de s’élargir d’environ 2 à 4 centimètres par an, sous l’influence des plaques tectoniques.
Référence de l’article :
Alemayehu, Sisay & Aoudia, Abdelkrim & Ayele, Atalay & Pachhai, Surya & Ebinger, CJ & Thapa, Hari & Kherchouche, Radia & Guidarelli, Mariangela & Kim, Seongryong. (2023). Structure du manteau supérieur de la croûte sous la province volcanique éthiopienne à l’aide du bruit sismique ambiant et de l’autocorrélation télésismique de la coda de l’onde P. Journal électronique SSRN. 10.2139/ssrn.4314889.
