A peine reconnaissables au premier coup d’œil, les continents ne sont visibles que sous forme de contours. Car la star de l’image, c’est bien lui : l’océan.
Lancé en décembre 2022 par la NASA et le Centre national d’études spatiales (CNES), le satellite SWOT – acronyme de « topographie des eaux de surface et des océans » – a bouclé sa première année de mesures prises depuis le ciel. Sa « carte d’anniversaire » est donc logiquement une… carte topographique !
Les précieuses données satellitaires collectées ont permis aux chercheurs d’étudier les frontières naturelles entre les continents et, surtout, d’identifier les montagnes sous-marines et les volcans trop petits pour être détectés par les satellites précédemment lancés, rapportent nos confrères de Live Science le 12 décembre.
La surface de l’océan n’est pas plate : les bosses d’eau reflètent ce qui se trouve au fond
Avec une résolution de 8 kilomètres et une trajectoire de 21 jours couvrant la majeure partie de la planète, une seule année de données SWOT fournit une image complète “plus clair” du fond de l’océan que 30 ans de données collectées collectivement par des navires et des satellites plus anciens, ont comparé les chercheurs dans la revue Science.
Ce nouveau satellite mesure en réalité la hauteur de la surface de l’océan – ce qui, “malgré les apparences, ce n’est pas plat”notent nos confrères. Par attraction gravitationnelle, les reliefs sous-marins accumulent au-dessus d’eux une certaine quantité d’eau qui s’organise en bosses étalées. Les variations de hauteur de la surface de la mer reflètent donc ce qui se trouve en profondeur.
Echelle : l’Eötvös est une unité correspondant à un gradient de gravité. Par attraction gravitationnelle, les reliefs sous-marins accumulent au-dessus d’eux une certaine quantité d’eau qui s’organise en bosses étalées. SWOT / NASA / CNES
Sur la carte, on peut ainsi distinguer les « collines abyssales »c’est-à-dire des crêtes parallèles de quelques centaines de mètres de hauteur, formées par les mouvements des plaques tectoniques. L’équipe a même pu repérer plusieurs endroits où la direction des crêtes avait changé, ce qui suggère qu’à un moment donné de l’histoire de la Terre, les plaques tectoniques ont changé de cap.
Des volcans sous-marins révélés
On y distingue également des montagnes et des volcans sous-marins, dont la présence influence les courants océaniques et qui constituent souvent des hotspots de biodiversité. En zoomant sur l’image, les scientifiques ont pu compter “plusieurs milliers de petits monts sous-marins de moins de 1 000 mètres, jusqu’alors inconnus”.
“La découverte de ces caractéristiques fera véritablement progresser les développements scientifiques, y compris les théories de la tectonique des plaques”Le Dr Yao Yu, co-auteur de l’étude et géographe à la Scripps Institution of Oceanography, a déclaré aux médias scientifiques populaires.
Parmi les domaines de recherche susceptibles de connaître d’immenses avancées grâce à cette carte ultra précise figurent les courants marins, le transport des nutriments dans l’eau de mer, ainsi que l’histoire géologique des océans de la Terre. Tout un programme !
