De plus d’une centaine d’espèces appartenant au genre Vibrioquatre sont à l’origine de la majorité des problèmes de santé. La plupart des gens sont au moins indirectement conscients des conditions qu’ils provoquent.
Vibrio vulnificusL’espèce qui a rendu les gens malades en Floride est le microbe qui se cache le plus souvent sous un nom qui fait la une des journaux : « bactérie mangeuse de chair ». Cette espèce, ainsi que Vibrio parahaemolyticus et Vibrio alginolytiquecontamine les crustacés tels que les palourdes et les huîtres, décimant potentiellement les stocks de poissons et provoquant de graves troubles gastro-intestinaux et une déshydratation chez les personnes qui les mangent crus ou insuffisamment cuits. Enfin, les bactéries Vibrio cholérique est à l’origine d’une maladie diarrhéique appelée choléra, qui touche chaque année jusqu’à 3 millions de personnes dans le monde et provoque 95 000 décès.
Les espèces dangereuses apparaissent rarement dans l’océan Pacifique ; les souches de Vibrio vulnificus sont endémiques aux eaux côtières de l’océan Atlantique et du Golfe. Même dans leur environnement naturel, les scientifiques ne comprennent pas pleinement le rôle qu’ils jouent, même si l’une de leurs fonctions est de dégrader la « neige marine » constituée de matière organique, explique Salvador Almagro-Moreno.
Parce que les vastes étendues océaniques sont pauvres en nutriments dont elles ont besoin pour survivre, les bactéries passent la plupart de leur - dans un état de dormance. Cependant, lorsqu’ils sont exposés à un apport de nutriments, ils grandissent, se multiplient et prolifèrent.
L’augmentation des cas près de la côte ouest de la Floride est en grande partie due aux contacts avec des personnes immergées dans des eaux infectées. « Il y a des gens qui tentent de réhabiliter leur propriété et ils sont exposés à de l’eau chaude et stagnante. C’est exactement le genre de conditions dans lesquelles Vibrio peut se développer », déclare Maya Burke, directrice adjointe du Tampa Bay Estuary Program, chargé de veiller à ce que cet estuaire de la côte ouest reste sûr et propre.
Il est également possible que les nutriments libérés en grande quantité dans l’eau par les tempêtes aient favorisé la prolifération des bactéries. Cela inclut les pesticides qui ont ruisselé sur les pelouses, les eaux usées déversées dans les cours d’eau par des canalisations obsolètes et un sous-produit des usines d’engrais, le phosphogypse, qui peut être radioactif.
Les contrôles effectués à Tampa Bay après l’ouragan ont révélé sa présence du type Vibriorévèle Maya Burke, bien que le nombre exact et les espèces ne soient pas encore connus. Le territoire ne surveille pas en permanence les niveaux de vibrions, précise-t-elle.
Lorsqu’ils sont exposés à des nutriments, ils croissent et prolifèrent rapidement dans les intestins et dans le sang des êtres humains. «C’est l’un des organismes à la croissance la plus rapide sur Terre. Ils pénètrent dans l’hôte, trouvent un environnement chaud et riche en nutriments et prolifèrent très rapidement », décrit Salvador Almagro-Moreno. La question de savoir si certaines espèces de Vibrio rester en sommeil à l’intérieur du corps humain n’a pas encore trouvé de réponse claire.
Les bactéries peuvent pénétrer dans l’organisme de différentes manières. Les symptômes d’une exposition à des souches dangereuses à travers une plaie ouverte comprennent une rougeur, une douleur, un gonflement, une décoloration, un drainage et, finalement, une peau morte et noircie. C’est ce qui lui a inspiré le surnom de « mangeur de chair ». L’ingestion d’eau de mer ou de fruits de mer contaminés provoque des diarrhées, des crampes abdominales et des vomissements. Si l’infection se propage à la circulation sanguine, les premiers symptômes sont de la fièvre, des frissons et une tension artérielle dangereusement basse.
Pour 20 % des personnes qui contractent une infection, appelée vibriose, celle-ci entraîne la mort, parfois en un ou deux jours seulement.
Ce qui rend ces bactéries si mortelles, c’est leur capacité à se multiplier rapidement. « Si vous voyiez quelque chose d’étrange sur votre doigt ou votre pied, vous chercheriez à vous faire soigner. Mais le problème est qu’on peut être infecté pendant la journée et se réveiller le lendemain matin avec une septicémie », explique Salvador Almagro-Moreno.
“Si vous êtes infecté, vous devez agir très vite”, prévient Mohammad Moniruzzaman, microbiologiste à l’université de Miami. La plupart des antibiotiques, pris suffisamment tôt, peuvent la traiter efficacement. Dans les cas graves, une plaie infectée peut nécessiter un retrait de tissu, voire une amputation. C’est pourquoi Mohammad Moniruzzaman conseille d’éviter les eaux côtières en cas de plaie ouverte, ou au moins de la protéger avec un pansement résistant à l’eau.
Infections à Vibrio sont particulièrement dangereux pour les personnes âgées, celles dont le système immunitaire est affaibli ou celles qui souffrent de certaines maladies chroniques. Un article publié dans la revue scientifique médicale La Lancette attire notre attention sur le fait que les personnes atteintes d’une maladie du foie ont deux cents fois plus de risques de mourir d’une infection Vibrio vulnificus que ceux qui ont un foie sain.
L’augmentation du nombre de ces bactéries, provoquée par le changement climatique, a également un impact sur l’industrie des produits de la mer. Les élevages de tilapia et de crevettes, en particulier, ont été durement touchés par des épidémies de Vibrio. Un article publié dans la revue scientifique mBio les qualifie de « problème croissant pour l’aquaculture dans le monde entier ». Dans certaines cultures marines, les taux de mortalité ont atteint 80 % après une épidémie, rapporte Salvador Almagro-Moreno. Dans de rares cas, même les huîtres d’Alaska ont été touchées.
Les eaux de la côte est restant plus chaudes jusqu’à l’automne, cela permet aux espèces appartenant au genre Vibrio proliférer et prospérer sur de plus longues périodes. Le vieil adage selon lequel il faut éviter les huîtres crues pendant les mois sans la lettre « r », c’est-à-dire à la fin du printemps et en été, n’est peut-être plus une garantie. suffisamment efficace. Actuellement, la consommation de fruits de mer contaminés entraîne chaque année plus de 50 000 cas de vibriose aux États-Unis, un nombre qui ne manquera pas d’augmenter à mesure que la bactérie prolifère. Salvador Almagro-Moreno suggère de s’inspirer des traditions culinaires de la Nouvelle-Orléans consistant à faire frire ou griller des palourdes et des huîtres plutôt que de les manger crues.
Bien qu’il n’existe aucun système de surveillance mondial permettant de suivre les traces de Vibrio pathogènes, les pays reconnaissent de plus en plus les risques qu’ils représentent et prennent des mesures. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a créé une carte dans le but de tenter de prédire quand les conditions, telles que la température de la surface des océans et la salinité des côtes, sont particulièrement propices aux proliférations.
Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention recueillent des informations sur les cas auprès des responsables de la santé publique des États, ce qui peut aider à retrouver la Source en cas d’épidémie. Les données sont incomplètes, la plupart des cas de vibriose n’étant pas signalés et les chiffres ne sont pas publiés chaque année, mais elles montrent une migration vers l’intérieur des terres. En 2012, la plupart des cas surveillés provenaient des côtes de l’Atlantique et du golfe du Mexique. En 2019, les infections dans les États intérieurs ont bondi de 10 %, probablement en raison de l’introduction de fruits de mer contaminés dans ces territoires.
Il deviendra de plus en plus important de surveiller davantage les plans d’eau susceptibles de contenir ces bactéries à mesure que le changement climatique continue de réchauffer les eaux et que le nombre d’infections augmente. Il est en effet impossible de savoir, par la simple observation de l’eau avant d’y plonger, s’ils sont présents. « Ce sont des bactéries marines », précise Mohammad Moniruzzaman. « Ils prospèrent dans une eau qui semble claire et belle. »
