Dresser le portrait de Nicolas Dauphas, c’est courir après les fuseaux horaires. Pour en savoir un peu plus sur ce chercheur nantais récemment nommé à l’Académie des sciences des États-Unis, il faut consulter un carnet d’adresses international et téléphoner d’un continent à l’autre, de l’Amérique du Nord à l’Asie.
Peu connu, son métier n’est jamais évoqué par les enfants lorsqu’on leur demande ce qu’ils aimeraient faire plus tard. Pourtant, son évocation est une invitation au rêve. « Je suis cosmochimiste » , résume Nicolas Dauphas. Il entend par là spécialiste de la chimie des roches extraterrestres, qu’il étudie pour mieux comprendre l’origine du système solaire et des planètes. « Quand j’étais enfant, je collectionnais des pierres partout. J’en remplissais mes poches et les exposais dans de petits musées que je faisais visiter aux gens de la maison. »
Élevé dans la région nantaise par des parents joyeux et inspirants, un père chauffeur routier et une mère employée dans l’administration, Nicolas Dauphas a grandi sans vraiment penser que sa passion pour les roches pourrait assurer son avenir. Jusqu’à ce qu’un de ses professeurs de collège parle à sa mère de l’École nationale supérieure de géologie (ENSG), l’école d’ingénieurs de référence en géosciences, basée à Nancy (Meurthe-et-Moselle).
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