Pendant quelques mois seulement, la Terre a accueilli une « seconde lune », bien plus modeste que notre fidèle compagne historique. Ce phénomène éphémère, connu sous le nom de 2024 PT5, a captivé les astronomes avant de partir poursuivre son cours autour du Soleil.
L’astéroïde de 11,2 mètres de diamètre, 2024 PT5 s’est approché de notre planète le 29 septembre 2024. Environ deux mois plus tard, le 25 novembre, il a quitté son orbite terrestre. Mais cet objet singulier n’a pas tiré sa révérence pour toujours, promettant un possible retour.
Des scientifiques, comme Carlos de la Fuente Marcos, de l’Université Complutense de Madrid, ont étudié sa trajectoire. Ils ont découvert que ce mini-astéroïde provenait probablement d’un fragment lunairedétaché lors d’un impact ancien. Cette origine en fait un membre temporaire du groupe d’astéroïdes Arjuna, dont les orbites proches de celle de la Terre les rendent adaptés à un capturer gravitationnelle. Selon Fuente Marcos, ces astéroïdes, qui s’approchent à faible vitesse et à moins de 4,5 millions de kilomètres de la Terre, peuvent parfois être temporairement piégés. Ces captures restent cependant rares et de courte durée.
La prochaine visite de 2024 PT5 est prévue le 9 janvier 2025. L’astéroïde passera alors à 1,8 million de kilomètres de la Terre, trop loin et à une vitesse trop élevée pour être recapturé. Ses prochains retours, en 2055 et 2084, montreront des approches similaires, et les conditions pour qu’elle redevienne une mini-lune semblent lointaines.
Les captures de mini-lunes restent rares. En un siècle, seules deux captures à long terme ont été documentées, contre plusieurs captures à court terme chaque décennie. Des efforts accrus pour surveiller les objets géocroiseurs augmentent cependant les chances de repérer ces visiteurs.
Fuente Marcos reste optimiste : il s’attend à de nouvelles surprises. Pour lui, ces petits astéroïdes sont des voyageurs furtifs et réguliers, enrichissant notre compréhension de l’environnement gravitationnel de la Terre.
Qu’est-ce qu’un astéroïde Arjuna ?
Les astéroïdes Arjuna sont une classe spéciale de petits corps célestes dont l’orbite est très similaire à celle de la Terre. Ils se déplacent à distance autour du Soleil moyenne de 150 millions de kilomètres.
Ces astéroïdes ont des trajectoires quasi circulaires et de faibles vitesses par rapport à la Terre, ce qui favorise leur capture gravitationnelle temporaire sous forme de mini-lunes. Leur origine reste mystérieuse : certains pourraient provenir d’anciennes collisions entre corps célestes ou de fragments éjectés d’autres planètes ou lunes.
Les astéroïdes Arjuna sont des sujets d’étude privilégiés pour mieux comprendre les interactions gravitationnelles et les menaces potentielles des objets géocroiseurs.
