Les rivières atmosphériques, puissants courants de vapeur d’eau en suspension dans l’atmosphère, se déplacent de manière inattendue depuis plusieurs décennies, modifiant les régimes de précipitations et le climat à l’échelle mondiale.
Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique ?
LE rivières atmosphériques sont de vastes courants de vapeur d’eau qui circulent dans l’atmosphère et transportent des quantités d’humidité comparables à celles des plus grands fleuves terrestres, comme le Mississippi. Ces rivières célestes peuvent s’étendre sur plusieurs milliers de kilomètres de long et jusqu’à quelques centaines de kilomètres de large, concentrant l’humidité dans des bandes étroites de l’atmosphère.
Ces structures atmosphériques jouent un rôle essentiel dans la redistribution de l’eau autour de la planète. En effet, ils captent l’humidité au-dessus des océans tropicaux et la transportent vers des régions terrestres situées à des latitudes plus élevées. Lorsque ces flux d’humidité entrent en contact avec une barrière naturelle telle qu’une chaîne de montagnes ou une zone côtière, ils se condensent puis libèrent leur humidité sous forme de pluie ou de neige. En agissant comme une pompe naturelle, les rivières atmosphériques contribuent non seulement à nourrir les sols et les rivières, mais influencent également les écosystèmes locaux et les pratiques agricoles, tout en régulant les niveaux des eaux souterraines et les ressources disponibles pour les habitants.
En raison de leur impact majeur sur la répartition des précipitations, un changement dans leur trajectoire ou leur intensité pourrait avoir de profondes conséquences sur les écosystèmes et les sociétés qui en dépendent, ce qui nous ramène à cette étude.
Un changement de trajectoire inattendu
Dans des travaux récents, des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara ont analysé les données des quarante dernières années et ont observé un changement de ces rivières vers les pôles d’environ six à dix degrés dans chaque hémisphère. Cela signifie que les zones habituellement traversées par ces courants de vapeur d’eau se situent désormais plus au nord dans l’hémisphère nord et plus au sud dans l’hémisphère sud.
Les scientifiques pensent que le refroidissement du Pacifique tropical oriental, observé sur la même période, pourrait être l’une des causes de ce changement, même si les mécanismes précis à l’origine de ce phénomène restent encore largement inconnus.
Quels impacts pour notre climat ?
Le changement de trajectoire des rivières atmosphériques pourrait avoir effets profonds sur les régimes mondiaux de précipitations. En déplaçant leur trajectoire vers les pôles, les régions traditionnellement alimentées en eau par ces ouvrages pourraient connaître une diminution des précipitations, tandis que d’autres régions plus au nord ou au sud pourraient voir leurs précipitations augmenter significativement.
L’effet de ces rivières atmosphériques ne se limite pas non plus aux terres terrestres : les chercheurs indiquent que ces changements pourraient également modifier les océans. La redistribution des précipitations et des courants atmosphériques pourrait notamment affecter la température de l’eau et les courants océaniques qui jouent un rôle clé dans la régulation du climat mondial. Cela pourrait avoir des impacts imprévus sur la biodiversité marine et même sur les écosystèmes terrestres dont le climat local dépend des courants océaniques.
Ce changement de trajectoire des rivières atmosphériques est un phénomène complexe et encore largement méconnu. Les chercheurs s’efforcent toujours de comprendre les causes et les conséquences à long terme. L’étude du comportement de ces structures sera essentielle pour mieux anticiper les variations climatiques et préparer les communautés aux impacts de ce mouvement.
Rivières atmosphériques et cycle du carbone
Les rivières atmosphériques ne transportent pas seulement de l’humidité ; ils influencent également de manière significative le cycle du carbone. En favorisant les précipitations dans certaines régions, ils stimulent la croissance des plantes, qui absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Cependant, dans les zones où ces précipitations diminuent en raison de changements de trajectoire, les écosystèmes pourraient devenir fragiles, limitant leur capacité à capter le carbone. Cette interaction complexe entre les fleuves atmosphériques et le cycle du carbone met en évidence leur rôle dans les équilibres climatiques, rendant leur étude d’autant plus cruciale à l’heure où le réchauffement climatique perturbe ces dynamiques.
L’étude est publiée dans la revue Science Advances.
