Sous le froid extrême de l’Antarctique, un trésor inattendu a surgi des profondeurs : un fragment d’ambre, vestige d’une forêt tropicale aujourd’hui disparue.
b) Couche de lignite au-dessus du mudstone carboné sur le site de forage PS104_20 (profondeur sous le fond marin indiquée).
(c) Fragments de lignite broyés et séchés à l’air.
d) Ambre de la taille d’un sable (photo de V. Schumacher, Institut Alfred Wegener).
e) Photomicrographie d’un morceau d’ambre présentant des micro-inclusions (probablement des restes d’écorce) au niveau de la transition lignite-ambre.
f) et g) Photomicrographies de morceaux d’ambre montrant des signes d’écoulement pathologique de résine. Échelle pour d – g : 50 μm.
Cette découverte exceptionnelle met en lumière une époque où le continent blanc abritait une biodiversité luxuriante, bien loin de son image actuelle de désert glace. L’ambre, trouvé lors d’une expédition en 2017, provient de sédiments marins forés dans la baie de Pine Island. Daté d’il y a 90 millions d’années, il atteste d’un climat beaucoup plus chaud durant la période du Crétacé supérieur.
Des fossiles végétaux avaient déjà suggéré la présence d’anciennes forêts en Antarctique. Mais c’est la première fois qu’un échantillon d’ambre, formé par la fossilisation de résine d’arbre, est découvert sur ce continent. Ce matériel le fossile est une archive précieuse : en piégeant matière organiquela résine préserve des indices sur l’écosystème disparu. Insectesdes spores ou des fragments deaboyer peut révéler les secrets de la vie ancestrale.
Les fragments analysés, bien que minuscules, ont permis de reconstituer un milieu forestier tempéré dominé par les conifères. Ces arbres utilisaient la résine pour se protéger des attaques, comme les parasites ou les incendies. Les chercheurs de l’Institut Alfred Wegener poursuivent leurs analyses pour mieux comprendre cet écosystème. Ils espèrent y trouver des traces de vie ou des signes d’événements marquants, comme des incendies.
Cette découverte rappelle que l’Antarctique n’a pas toujours été une terre inhospitalière. Il nous invite à réexaminer l’histoire de la Terre sous un nouveau jour. Une analyse approfondie de l’ambre pourrait fournir des informations importantes sur les adaptations passées du climat et des écosystèmes aux conditions extrêmes.
Qu’est-ce que l’ambre fossile et pourquoi est-il si précieux ?
L’ambre est une résine fossilisée produite par certaines espèces d’arbres, principalement des conifères. Initialement, cette résine servait de protection naturelle contre les agressions extérieures, comme les parasites ou les blessures sur l’écorce. Au fil du temps, cette résine a durci et a été enfouie sous des couches de sédiments, se transformant en un matière solide et translucide. Ce matériau est particulièrement prisé par les scientifiques pour son rôle de « capsule temporelle ». Lorsqu’elle coule, la résine peut piéger des fragments de plantes, des spores, des insectes et même des micro-organismes. Ces inclusions sont exceptionnellement bien préservées, offrant un aperçu direct de la vie et des écosystèmes d’époques lointaines, souvent inaccessibles par d’autres moyens.
La découverte de l’ambre est rare et sa conservation dépend de conditions précises. Une résine doit être rapidement recouverte de sédiments ou d’eau pour éviter sa dégradation par les rayons ultraviolets et l’oxygène. En Antarctique, les fragments retrouvés sont d’une qualité exceptionnelle, témoignant d’un enfouissement rapide dans des milieux probablement marécageux. Cette découverte permet de mieux comprendre les forêts tempérées anciennes et les interactions écologiques qui les animaient.
