Le phénomène s’est produit entre 5,97 et 5,33 millions d’années avant Jésus-Christ, à la fin du Miocène, rappellent les auteurs de l’étude, expliquant que la fermeture du détroit, provoquée par les mouvements de la tectonique des plaques, a entraîné une réduction des échanges d’eau. entre la Méditerranée et l’océan Atlantique, et par conséquent, une concentration de sels dans la mer. Baptisé « crise de salinité messinienne », en référence à la ville italienne de Messine, ce phénomène a touché le fond de la Méditerranée qui était « recouvert d’une couche de sels atteignant 2-3 km d’épaisseur », atteignant un million de kilomètres cubes, explique-t-on dans une déclaration à la presse, Giovanni Aloisi, chercheur au CNRS, géochimiste à l’Institut de physique du globe et directeur de l’étude.
La baisse importante du niveau de la mer provoquée par cet épisode continue de faire débat. “Certaines hypothèses disaient que le niveau de la Méditerranée n’avait pratiquement pas baissé, d’autres que la mer s’était presque vidée”, souligne Aloisi. L’analyse des isotopes du chlore contenus dans les sels extraits du fond de la Méditerranée montre que cette crise s’est déroulée en deux phases. Au cours de la première, il y a environ 35 000 ans, la Méditerranée était « pleine d’eau, comme elle l’est aujourd’hui », mais le rétrécissement du détroit « rendait un peu plus difficile la sortie des eaux salées vers l’Atlantique », ce qui provoquait une accumulation d’eau salée. sels dans sa partie orientale et rendant la mer saumâtre, explique Aloisi.
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Au cours de la deuxième phase, qui a duré environ 10 000 ans, le détroit s’est « complètement fermé », la Méditerranée s’est « séparée » de l’Atlantique et les échanges d’eau avec l’océan se sont arrêtés. , ajoute le chercheur, ajoutant que l’accumulation de sels a entraîné un assèchement de la mer qui a perdu 70% de son volume d’eau. La situation est restée ainsi jusqu’à la réouverture du détroit de Gibraltar, note Aloisi, soulignant que cette crise a eu des impacts négatifs sur le paysage et la biodiversité de la Méditerranée. « Seuls les micro-organismes peuvent vivre à de tels niveaux de salinité », observe le chercheur, révélant que l’assèchement de la mer aurait même conduit à la formation d’un pont terrestre reliant l’Afrique et l’Europe dans la partie occidentale, ce qui aurait permis “la colonisation des îles Baléares par des mammifères”, notamment des chèvres, des rongeurs et des lapins, selon de précédentes études.
La baisse du niveau de la mer aurait également affecté la circulation atmosphérique sur le bassin méditerranéen et provoqué une augmentation de l’activité volcanique dans la région. « 70 % du volume de la Méditerranée représente une énorme masse d’eau, qui exerce une pression sur la lithosphère », explique le directeur de l’étude.
