LLa formation de gelée d’eau matinale a été détectée pour la première fois sur des volcans de la planète rouge, ces volcans constituent les plus hautes montagnes de notre système solaire, ressort-il lundi d’une étude internationale à laquelle ont contribué des chercheurs de l’Observatoire royal de Belgique (ORB). et l’Institut Royal d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB).
Pour leurs observations, les scientifiques ont utilisé des images couleur prises par les caméras CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) et NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery) embarquées à bord de la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale. Union européenne (ESA).
Des chercheurs de l’Observatoire royal ont analysé les données de l’instrument NOMAD, lui-même dirigé par l’IASB. Cet outil se compose de trois spectromètres distincts qui observent l’atmosphère et la surface martiennes à différentes longueurs d’onde et dans différents modes d’observation. L’un de ces spectromètres a détecté l’absorption des dépôts de glace au sommet de l’Olympus Mons, situé à 20 km d’altitude au-dessus de la région environnante.
Les scientifiques de l’ORB ont simulé les conditions météorologiques à ces hautes altitudes – les plus hautes pour une montagne de notre système solaire – « pour évaluer les observations satellitaires dans un cadre théorique cohérent et mieux identifier la composition de ces dépôts de glace ». Leur modélisation de la circulation de l’air au sommet de la caldeira, une vaste dépression au sommet d’anciens volcans, a révélé que l’air humide peut en fait se condenser en eau gelée au fond de la caldeira pendant la nuit et tôt le matin, comme cela peut être le cas. observé sur Terre.
Pour les scientifiques de l’Université suisse de Berne, qui ont dirigé cette étude, cette formation de gel n’était pas attendue car ces montagnes sont situées à des latitudes basses, à proximité de l’équateur martien. De plus, la mince atmosphère de Mars ne refroidit pas suffisamment la surface, de sorte que les zones de haute altitude peuvent devenir aussi chaudes à midi que les zones de basse altitude, ce qui n’est pas le cas sur Terre.
Cependant, expliquent-ils, les vents ascendants font remonter de l’air contenant de la vapeur d’eau des basses terres, qui se refroidit et se condense en altitude. C’est un phénomène connu aussi bien sur Terre que sur Mars.
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L’équipe a analysé plus de 5 000 images de la caméra martienne CaSSIS. La découverte a été validée par des observations indépendantes de la caméra stéréoscopique haute résolution (HRSC) à bord de l’orbiteur Mars Express de l’ESA.
«La quantité de gel correspond à environ 150’000 tonnes d’eau échangées chaque jour entre la surface et l’atmosphère pendant la saison froide, ce qui équivaut à une soixantaine de piscines olympiques», illustre Adomas Valantinas, le chercheur suisse qui dirigeait l’équipe internationale.
Pour l’Observatoire Royal de Belgique et l’Institut Royal d’Aéronomie Spatiale de Belgique, cette découverte « ouvre de nouvelles perspectives sur la dynamique du climat martien, soulignant l’importance des recherches en cours afin d’approfondir notre compréhension du cycle de l’eau sur la Planète Rouge et pour préparer les futures missions spatiales martiennes ainsi qu’une éventuelle exploration humaine.
La découverte a été publiée dans un article récent de la revue scientifique Nature Geoscience.
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