Un très vieil ancêtre du chat a été identifié grâce à un fossile. Il était très différent de ceux que nous connaissons aujourd’hui.
En France, la moitié des ménages possèdent des animaux domestiques. Si les poissons dominent le classement en représentant 39 % de ces animaux en 2022, ils sont suivis par les chats qui en représentent 20 % et ils sont 14,9 millions vivant dans un foyer français. Le Maine Coon, le Sacré de Birmanie, le Bengal et le Ragdoll sont les races préférées des Français. S’ils sont très différents, ils descendent d’un ancêtre commun.
Selon une étude récente publiée dans la revue PeerJLes chats sont en fait issus d’un féroce prédateur à dents de sabre, vivant en Amérique du Nord il y a 42 millions d’années, dont un fossile a été découvert sur un site de San Diego, en Californie. Il s’appelait Diegoaelurus vanvalkenburghae et était apparenté à un groupe d’animaux appelés Machaeroidines. Mais aujourd’hui, ils ont complètement disparu. “Le fossile est particulièrement utile car les dents nous permettent de déduire le régime alimentaire et de commencer à comprendre les relations entre les Machaeroidines”, a expliqué l’un des auteurs de l’étude, le Dr Shawn Zack.
Cet ancêtre fut en effet parmi les premiers mammifères à avoir une alimentation exclusivement à base de viande. “Il y a 42 millions d’années, les mammifères commençaient tout juste à comprendre comment survivre uniquement grâce à la viande”, a déclaré le Dr Ashley Poust, auteur principal de l’étude.
Il avait ainsi développé des dents suffisamment pointues pour trancher la chair et était hypercarnivore, ce qui signifie que son régime alimentaire était composé à plus de 70 % de viande. Toutes les espèces de la famille féline, y compris les chats comme animaux de compagnie, sont hypercarnivores à l’état naturel, mais ce régime alimentaire peut évoluer dans le milieu domestique. Mais à quoi ressemblait cet animal préhistorique ?
Ce spécimen mesurait deux fois la taille d’un chat domestique moyen. Il avait également un menton osseux incurvé pour protéger ses longues dents. Il précède ainsi d’autres animaux arrivés plus tard ressemblant à des chats comme les nimravides, félins disparus qui vivaient il y a 10 millions d’années, ou l’homotherium qui vivait en Amérique du Nord, en Afrique et en Eurasie il y a environ 4 millions d’années. Il représente ainsi le premier prédateur félin connu.
