Vu de la Terre, non, il ne se passerait pas grand chose de notable, à part le (très triste) fait qu’il n’y aurait plus d’étoiles dans le ciel. Mais cela ne veut pas dire non plus que rien ne se passera.
En principe, la force gravitationnelle qu’exerce tout objet autour de lui s’étend à l’infini, même si elle diminue rapidement avec la distance. Ainsi, en théorie pure, le système solaire et la Terre sont continuellement soumis à l’influence de la gravité de toutes les étoiles, de toutes les galaxies de l’Univers, même les plus lointaines.
En pratique, cependant, les distances sont telles que la infime partie de leur force gravitationnelle qui nous parvient n’a aucune conséquence concrète. Les forces qui régissent le système solaire — principalement la gravité du Soleil, mais aussi celle des planètes (Jupiter notamment), les harmoniques qui déterminent leurs orbites, etc. — sont bien supérieures à la gravité des autres étoiles et galaxies. , même les plus proches, que cette dernière n’a tout simplement aucun effet.
C’est un peu comme la gravité entre deux personnes, car oui, les gens exercent une force gravitationnelle autour d’eux, comme n’importe quelle masse. Cette force existe et on peut calculer son intensité, mais elle est si infime comparée aux autres forces qui affectent les mouvements d’une personne (gravité terrestre, force musculaire, etc.) qu’elle est essentiellement inefficace.
On pourrait donc couper le système solaire du reste de l’Univers sans rien ressentir sur Terre, sauf bien sûr la tristesse d’avoir perdu le ciel étoilé.
En ligne droite
La seule conséquence qu’aurait la « perte » de la gravité des autres étoiles, souligne Laurent Drissen, astrophysicien de l’Université Laval, serait que le système solaire cesserait de tourner autour de la Voie lactée, notre galaxie.
Le Soleil est en effet situé à environ 28 000 années-lumière du centre de la galaxie, où se trouve un trou noir supermassif (4 millions de fois la masse d’une étoile moyenne !). En raison de sa gravité et de celle des autres objets situés au centre de la Voie lactée, toutes les étoiles de la galaxie tournent autour d’elle, et le Soleil met environ 230 millions d’années pour en faire le tour.
(C’est fou, quand on y pense : on n’a fait qu’un quart de tour depuis la fin des dinosaures !)
« Si cette gravité disparaissait du jour au lendemain, au lieu de tourner autour du centre de la Voie lactée, le Soleil continuerait sa course en ligne droite. Mais sur Terre, rien d’évident ne se produirait », explique Drissen.
Être coupé du reste de l’Univers aurait deux autres conséquences, plutôt avantageuses en fait, poursuit l’astronome.
« Si l’on remonte le temps, dit-il, on sait qu’il est probable qu’il y ait eu des connexions entre le Soleil et certaines étoiles voisines, et que cela aurait perturbé la ceinture de Kuiper. [un vaste champ d’astéroïdes qui s’étend au-delà de Neptune]. On pense que cela aurait pu déloger des astéroïdes suffisamment gros pour provoquer des extinctions massives en s’écrasant sur Terre. Donc si le système solaire était soudainement isolé du reste de l’Univers, il constituerait une Source de danger qui n’existerait plus.
“Et une autre chose”, poursuit M. Drissen, “ce sont les rayons cosmiques [rayonnement à extrêmement haute énergie qui peut être cancérigène, mais dont le Soleil nous protège jusqu’à un certain point]. La plupart proviennent de supernovas [quand une étoile explose] ou d’autres sources comme ça. Mais de toute façon, si le reste de l’Univers disparaissait, ce serait une autre Source de danger qui n’existerait plus.
De quoi se consoler un peu, j’imagine, de la perte des stars…
* * * * *
Vous avez des questions sur le monde qui vous entoure ? Qu’elles concernent la physique, la biologie ou toute autre discipline, notre journaliste se fera un plaisir d’y répondre. A nos yeux, il n’y a pas de « question stupide », pas de question « trop petite » pour être intéressante ! Alors écrivez-nous à : [email protected].
