Une nouvelle espèce animale préhistorique a été découverte en Australie : le “échidnapus”. Selon une étude publiée fin avril et relayée par nouvelles de la BBC Lundi 27 mai 2024, des morceaux fossilisés d’une mâchoire ont été retrouvés il y a 25 ans dans un champ d’opale en Nouvelle-Galles du Sud, au sud-est du pays, aux côtés de plusieurs autres restes de monotrèmes disparus. Ces ossements furent ensuite oubliés pendant plus de vingt ans au Musée australien.
L’animal, dont le nom officiel est “opalios splendens”doit son surnom à sa ressemblance avec les deux seuls mammifères à pondre : l’échidné et l’ornithorynque ( “ornithorynque” En anglais). “C’est comme découvrir une toute nouvelle civilisation”, s’est réjoui le mammifère Tim Flannery, auteur principal de la recherche. Selon nos confrères, cette découverte suggère que l’Australie aurait connu un “l’ère des monotrèmes” durant laquelle ces animaux étaient dominants. De nos jours, ils sont extrêmement rares.
Trois espèces méconnues de la science
L’âge des spécimens en question est estimé à 100 millions d’années. Parmi les ossements exhumés, l’équipe de chercheurs a découvert des preuves de l’existence de trois espèces jusqu’alors inconnues de la science, présentant des combinaisons de caractéristiques jamais observées auparavant. “Anatomie générale [de l’Opalios splendens] ressemble probablement à celui de l’ornithorynque, mais les caractéristiques de la mâchoire et du museau sont un peu plus proches de celles de l’échidné.a déclaré le directeur de l’Australian Museum Research Institute, le professeur Kris Helgen.
Selon la paléontologue Elizabeth Smith, ces découvertes “montrer au monde que bien avant que l’Australie ne devienne le pays des mammifères à poche, les marsupiaux, elle était le pays des pondeuses à fourrure, les monotrèmes”. D’autres scientifiques sont plus circonspects et encouragent la poursuite de l’exploration. Quoi qu’il en soit, les auteurs de l’étude espèrent que leur article contribuera à financer des séries de fouilles plus ciblées pour étayer leurs découvertes.
