Aujourd’hui froid et sec, nous savons que Mars était autrefois habitable, mais à quelle époque était-ce ? Jusqu’à récemment, la communauté scientifique s’accordait sur le fait que le champ magnétique de Mars avait disparu il y a environ 4,1 milliards d’années, laissant la planète vulnérable aux rayons cosmiques et à d’autres éléments nocifs. Cependant, une nouvelle étude apporte un nouvel éclairage sur cette question. À l’aide de simulations informatiques, les chercheurs suggèrent que le champ magnétique martien aurait pu persister jusqu’il y a 3,9 milliards d’années, prolongeant ainsi la fenêtre d’habitabilité de Mars de plusieurs centaines de millions d’années.
La disparition du champ magnétique martien : un tournant crucial
Jusqu’à récemment, la communauté scientifique s’accordait sur le fait que le champ magnétique de Mars avait disparu environ 4,1 milliards d’années. Cette période représente un tournant crucial dans l’évolution de la Planète rouge, marquant le passage d’une Mars potentiellement habitable à l’environnement hostile que nous connaissons aujourd’hui.
Le champ magnétique est en effet indispensable à la protection d’une planète contre les éléments nocifs. Sur Terre, par exemple, il agit comme un bouclier qui dévie les particules chargées émises par le vent solaire et les rayons cosmiques, les rayonnements provenant d’étoiles lointaines et de puissants phénomènes cosmiques.
Sans champ magnétique adéquat, une planète devient donc vulnérable à ces menaces extérieures. Sur Mars, l’absence de protection magnétique aurait alors conduit à un érosion importante de son atmosphère et provoqué une perte progressive d’éléments essentiels à la vie, comme l’eau et les composés organiques, ainsi qu’une réduction de la pression atmosphérique. Ce phénomène aurait finalement conduit à un baisse drastique des températures et transformé Mars en un désert aride.
De nouvelles perspectives
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Harvard remet en question cette chronologie. Ce travail est basé sur les principes de paléomagnétisme qui étudie le champ magnétique préhistorique d’une planète. L’équipe a examiné les cratères d’impact à la surface de Mars, connus pour leurs faibles champs magnétiques. Ces cratères ont été utilisés pour déduire des informations sur l’histoire du champ magnétique de la planète. En analysant ces formations, les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces bassins d’impact s’étaient formés à une époque où le champ magnétique était toujours actifplus était en train de subir une inversion de polaritéun phénomène connu sur Terre où les pôles nord et sud échangent leurs positions.
Autrement dit, les chercheurs remettent en question l’idée selon laquelle le champ magnétique s’arrêterait prématurément. Au lieu de cela, ils suggèrent que les cratères d’impact se sont formés dans un environnement où la dynamo de Mars fonctionnait encore, bien que dans un état de polarité inversée. Cela pourrait expliquer pourquoi ces cratères présentent de faibles signaux magnétiques, fournissant ainsi un cadre pour comprendre l’évolution du champ magnétique martien.
Sur la base de leurs travaux, les chercheurs suggèrent que le champ magnétique martien aurait pu persister jusqu’à 3,9 milliards d’annéesprolongeant ainsi la fenêtre d’habitabilité de cette planète vieux d’au moins 200 millions d’années. Ces résultats pourraient ensuite influencer les futures missions spatiales, notamment celles visant à explorer les traces de vie ancienne sur Mars. Comprendre l’histoire géologique et magnétique de la planète pourrait également guider les scientifiques dans la recherche de ressources exploitables pour de futures missions humaines.
