Se pourrait-il que notre système solaire abrite un deuxième corps céleste porteur de vie, en plus de la Terre ? Les implications d’une telle découverte seraient vertigineuses et la mission Europa Clipper, qui doit décoller lundi, représente une première étape pour le déterminer.
Une imposante sonde de la NASA s’apprête à entamer son long voyage vers Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, qu’elle atteindra en avril 2030.
C’est un monde que l’agence spatiale n’a jamais observé avec autant de détails : sous sa surface glacée se trouve un océan d’eau liquide, estiment les scientifiques.
Le décollage aura lieu depuis Cap Canaveral en Floride, à bord d’une puissante fusée SpaceX Falcon Heavy. La NASA a déclaré qu’elle visait un lancement “pas avant” 12h06 locales lundi (16h06 GMT).
“L’Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre”, a déclaré Gina DiBraccio, directrice de la NASA, lors d’une conférence de presse.
La mission ne recherchera pas directement des signes de vie mais répondra à la question de l’habitabilité : l’Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d’y être présente ?
Si tel est le cas, alors une autre mission devra s’y rendre pour tenter de le détecter.
“C’est l’occasion pour nous d’explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années”, comme Mars, “mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, maintenant”, s’est enthousiasmé Curt Niebur, responsable scientifique de la mission.
La sonde est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire : 30 mètres de large une fois déployés ses immenses panneaux solaires. Ceux-ci ont été conçus pour capter la faible lumière atteignant Jupiter.
Vie primitive ?
Les premières images rapprochées d’Europe, dont l’existence est connue depuis 1610, ont été prises par les légendaires sondes Voyager en 1979, qui ont révélé les mystérieuses lignes rougeâtres qui striaient sa surface.
Il a ensuite été survolé par la sonde Galileo dans les années 1990, qui a confirmé la très probable présence d’un océan.
Cette fois, Europa Clipper embarque de nombreux instruments ultra-sophistiqués : caméras, spectrographe, radar, magnétomètre…
La mission devrait déterminer la structure et la composition de sa surface glacée, la profondeur et même la salinité de son océan, ainsi que la manière dont les deux interagissent – par exemple, si l’eau remonte à la surface par endroits.
Le tout afin de comprendre si les trois ingrédients nécessaires à la vie sont bien présents : l’eau, l’énergie et certains composés chimiques.
A priori, si elle existe, la vie se retrouverait dans l’océan sous forme de bactéries primitives, a expliqué Bonnie Buratti, responsable scientifique adjointe de la mission. Mais trop profond pour qu’Europa Clipper puisse le voir.
Et si l’Europe n’était finalement pas habitable ? “Cela soulèverait également toute une série de questions : pourquoi avons-nous pensé cela et pourquoi n’est-ce pas là ?” a déclaré Nikki Fox, administratrice associée à la NASA.
49 survols
En cinq ans et demi de voyage pour atteindre Jupiter, la sonde parcourra 2,9 milliards de kilomètres. A partir de son arrivée, la mission principale durera quatre ans.
La sonde effectuera 49 survols rapprochés d’Europe, jusqu’à 25 kilomètres de la surface.
Elle sera alors soumise à des radiations intenses – l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires à chaque fois.
Quelque 4 000 personnes ont travaillé pendant environ une décennie sur cette mission, qui a coûté 5,2 milliards de dollars.
Un investissement justifié par l’importance des données à collecter, selon la NASA.
Si notre système solaire s’avère abriter deux mondes habitables (Europe et Terre), « réfléchissez à ce que cela signifie lorsque vous étendez ce résultat aux milliards d’autres systèmes solaires de cette galaxie », a déclaré Curt Niebur.
“Même en mettant de côté la question de savoir s’il y a de la vie sur Europe, la question de l’habitabilité ouvre à elle seule un nouveau paradigme pour la recherche de la vie dans la galaxie”, a-t-il ajouté.
Europa Clipper fonctionnera en même temps que la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui doit étudier deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, en plus d’Europe.
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